Biografi om Fats Waller, jazzartisten bakom ”Ain’t Misbehavin'”

Tidiga år

Fats Waller föddes till pastor Edward Martin Waller, en lastbilschaufför och pastor vid Abyssinian Baptist Church, och Adeline Locket Waller, en musiker. Som liten pojke visade Waller redan tecken på löfte som musiker och lärde sig spela piano vid sex års ålder. Han skulle fortsätta att lära sig ett antal andra instrument, inklusive fiol, rörorgel och stråkbas. Wallers intresse för musik har delvis tillskrivits hans mor, en orgelspelare och sångerska som introducerade honom för klassisk musik. Dessutom var hans farfar, Adolph Waller, en välkänd violinist från Virginia.

När Waller växte upp blev han intresserad av jazzmusik, vilket hans pastorfar ogillade, och karakteriserade konstformen som ”musik från Djävulens verkstad.” Efter att ha spelat harmoniu När han var 10 år i kyrkan började Waller också spela piano för sitt skolband. Han var så fokuserad på musik att han till och med jobbade i en mataffär efter skolan för att betala för lektioner. När han gick in på DeWitt Clinton High School stod det klart att jazz var hans öde.

Även om hans far ville att han skulle följa i hans fotspår och bli präst, slutade Waller skolan i sin i mitten av tonåren för att bli en professionell organist, och landade en stadig spelning på Harlem’s Lincoln Theatre. Hans mammas död av en diabetesrelaterad stroke 1920 gjorde det troligen klart för Waller hur han ville spendera sitt liv.

Waller hittade till och med musikaliska mentorer, bosatta i pianisten Russell BT Brooks hem och blev bekant med James P. Johnson, känd för att förnya jazzpianots stegljud, vilket tog utanför på östkusten och betonade både improvisation och en mängd olika tempo.

”Koncentrera dig på melodin,” sa Waller om stegljudet. ”Om den är bra behöver du inte skjuta den ur en kanon. Jimmie Johnson lärde mig det. Du måste hänga på melodin och aldrig låta den bli tråkig.”

Hans mors död var inte den enda orsaken till 1920 markerade en vändpunkt för Waller. Det året gifte han sig med sin första fru, Edith Hatch. Paret välkomnade sonen Thomas Waller Jr året därpå.

Jazzkarriär

År 1922 började Waller spela in sin första Okeh Spelar in låtar, inklusive ”Muscle Shoals Blues” och ”Birmingham Blues”. När hans yrkesliv tog fart, upplevde hans personliga liv ett bakslag när hans fru skilde sig från honom 1923. 1924 gjorde den unga musikerns första komposition, ”Squeeze Me”, sin debut. Två år senare gifte Waller sig med sin andra fru, Anita Rutherford, med vilken han skulle få sönerna Maurice Thomas Waller, född 1927, och Ronald Waller, född 1928.

Pianisten Fats Waller (framtill i mitten) poserar med Les Hite (framtill i vitt) och hans orkester tillsammans med klubbägaren

Under denna tid skrev och uppträdde Waller för revyer, inklusive ”Keep Shufflin” från 1927. Han skapade också ett fruktbart partnerskap med Andy Razaf och skrev sina hits ”Honeysuckle Rose”. ” och ”Ain’t Misbehavin'” med honom. Som ledare för Fats Waller and His Buddies spelade han in spåren ”The Minor Drag” och ”Harlem Fuss”, och som soloartist spelade han in ”Handful of Keys” och ”Valentine Stomp”.

Wallers berömmelse växte när han gjorde sitt utbrott i radio, medverkade i New Yorks program ”Paramount on Parade” och ”Radio Roundup” från 1930 till 1931. Han tillbringade sedan tre år som artist i Cincinnati radioprogram ”Fats Waller’s Rhythm Club”, kom tillbaka till New York 1934 för att dyka upp som stammis i radioprogrammet ”Rhythm Club”. Det året lanserade han också bandet Fats Waller and His Rhythm sextet, som fortsatte med att spela in hundratals låtar, som kombinerade jazz med slapstick-komedi.

Waller klarade sig att omvandla sin radiokarriär till en filmkarriär, och medverkade i filmerna ”Hurra för kärleken!” och ”King of Burlesque”, som båda debuterade 1935. Både i radio och film använde han slapstick-komedi för att skratta, men han blev trött på att bli typcast. Han menade allvar med sitt hantverk och ville att hans fans skulle se honom på samma sätt. 1938 spelade han in den komplexa kompositionen ”London Suite” i ett försök att förändra allmänhetens uppfattning om sitt konstnärskap.

Död och arv

I slutet av 1940-talet reste Waller mycket och gjorde längdresor från östkusten till västkusten för liveframträdanden och skådespelarroller. 1943 begav han sig till Los Angeles för att medverka i filmen ”Stormy Weather”, med Lena Horne, Bill Robinson och Nicholas Brothers i huvudrollerna. Det året komponerade han också musiken till Broadway-showen ”Early to Bed”, som innehöll en mestadels vit skådespelare. Sällan, om någonsin, hade en afroamerikan anlitats för att komponera en vit musikal.