Även om han var en viktig figur i dansk historia, är den tyske läkaren Johann Friedrich Struensee inte särskilt välkänd i Tyskland. Perioden han levde i, slutet av 1700-talet, är känd som upplysningstiden. Nya tankeskolor introducerades och revolutionära idéer tog sig till domstolar, kungar och drottningar. En del av de europeiska härskarnas politik myntades kraftigt av sådana som Voltaire, Hume, Rousseau eller Kant.
Struensee, född och skolad i Halle, flyttade snart nära Hamburg. Han studerade medicin och skulle precis som sin farfar bli personlig läkare åt den danske kungen Christian VII. Hans far Adam var en högt uppsatt präst, så Struensee kom från ett mycket religiöst hem. Efter att han redan som tjugoåring avslutat sin universitetskarriär valde han att bli fattigläkare i Altona (idag en fjärdedel av Hamburg, Altona var förr en dansk stad 1664-1863). Några av hans samtida kritiserade honom för att han använde nya metoder inom medicinen och hans ganska moderna världsbild, eftersom Struensee var en stark anhängare av många upplysta filosofer och tänkare.
Eftersom Struensee redan hade varit i kontakt med det kungliga danska hovet, valdes han ut som personlig läkare för kung Christian VII medan den senare reste genom Europa. Under hela resan blev de två männen nära vänner. Kungen, i en lång rad danska kungar med svåra psykiska problem, känd för sina vilda upptåg utan hänsyn till sin unga fru, drottning Caroline Mathilde, syster till den engelske kungen George III. Landet styrdes mer eller mindre av ett råd av aristokrater, vilket fick kungen att skriva under varje ny lag eller förordning.
När resesällskapet återvände till Köpenhamn 1769, anslöt sig Johann Friedrich Struensee till dem och utsågs till ständig personlig läkare till kungen, vars eskapader fick det bästa av honom än en gång.
Samtidigt som man utfärdade många reformer som var tänkta att förbättra situationen av bönderna, vilket bland annat gjorde Danmark till det första landet att avskaffa livegenskapen, lyckades Struensee försvaga kungarådets makt. I juni 1771 utnämnde Christian Johann Friedrich Struensee till Secret Cabinet Minister och gav honom den allmänna fullmakten, vilket de facto gjorde honom till den absoluta härskaren över det danska kungariket. Men medan han utvecklade en otrolig effektivitet i att utfärda ny lagstiftning och åtnjöt ett harmoniskt kärleksliv med drottningen, började mörka moln torna upp sig vid horisonten. Hans konservativa motstånd mot det i grunden maktlösa kungarådet övergick till intriger. De använde den ganska nya trycktekniken för att misskreditera Struensee och Caroline Mathilde. De spred flygblad över hela Köpenhamn och hetsade upp folket mot den ogenomskinliga tyske läkaren och den engelska drottningen. Struensee brydde sig inte riktigt om denna taktik, han var alldeles för upptagen med att radikalt förändra landet. Faktum är att takten med vilken han utfärdade nya lagar var så hög att han till och med motsatte sig de befogenheter vid domstolen som faktiskt inte var emot många av de ändringar han gjorde. För dem kom förändringarna för snabbt och gick för långt.
I slutet Struensee blev så engagerad i sitt arbete att han inte såg sin undergång komma. I en mantel-och-dolk-operation fick oppositionen den nu nästan galna kungen att underteckna en arresteringsorder för Struensee, och markerade honom som en förrädare för att ha umgåtts med drottningen – ett brott som kan straffas med döden – och ytterligare anklagelser. I april 1772 avrättades Johann Friedrich Struensee, medan Caroline Mathilde skildes från Christian och så småningom förbjöds från Danmark. Efter hans död ångrades de flesta av de ändringar som Struensee hade gjort i dansk lagstiftning.
Den dramatiska historien om den tyske läkaren som styrde Danmark och – för en kort stund – gjorde det till ett av de mest avancerade länderna vid den tiden, som föll förälskad i drottningen och till slut avrättades, har varit ämnet för många böcker och filmer, även om det inte är så många som man kan tro.
