Biografi om Eratosthenes, grekisk matematiker och geograf

Tidigt liv

Eratosthenes föddes omkring 276 fvt i en grekisk koloni i Cyrene, ett territorium beläget i dagens Libyen. Han utbildades vid akademierna i Aten och år 245 f.Kr., efter att ha fått uppmärksamhet för sina färdigheter, blev han inbjuden av farao Ptolemaios III att driva det stora biblioteket i Alexandria i Egypten. Detta var en stor möjlighet, och Eratosthenes var glad över att acceptera tjänsten.

Förutom att vara matematiker och geograf var Eratosthenes också en mycket begåvad filosof, poet, astronom, och musikteoretiker. Han gjorde flera betydande bidrag till vetenskapen, inklusive upptäckten att ett år är något längre än 365 dagar, vilket kräver att en extra dag – eller skottdag – läggs till i kalendern vart fjärde år för att hålla det konsekvent.

Geografi

Medan han tjänstgjorde som huvudbibliotekarie och forskare vid biblioteket i Alexandria, skrev Eratosthenes en omfattande avhandling om världen, som han kallade ”geografi”. Detta var den första användningen av ordet, som på grekiska betyder ”att skriva om världen”. Eratosthenes arbete introducerade begreppen heta, tempererade och kyliga klimatzoner. Hans karta över världen, även om den var mycket inexakt, var den första i sitt slag, med ett rutnät av paralleller och meridianer som användes för att uppskatta avstånd mellan olika platser. Även om Eratosthenes ursprungliga ”geografi” inte överlevde, vet moderna forskare vad den innehöll tack vare rapporter från grekiska och romerska historiker.

Den första boken i ”Geografi” innehöll en sammanfattning av befintligt geografiskt arbete och Eratosthenes spekulationer om jordens natur. Han trodde att det var en fast jordklot vars förändringar bara skedde på ytan. Den andra boken av ”Geografi” beskrev de matematiska beräkningar han hade använt för att bestämma jordens omkrets. Den tredje innehöll en karta över världen där landet var uppdelat i olika länder; det är ett av de tidigaste exemplen på politisk geografi.

Beräkna jordens omkrets

Eratosthenes mest kända bidrag till vetenskapen var hans beräkning av jordens omkrets, som han slutförde medan han arbetade med andra volymen av hans ”Geografi”.

Efter att ha hört talas om en djup brunn vid Syene (nära Kräftans vändkrets och dagens Aswan) där solljus bara träffade botten av brunnen på sommarsolståndet, utarbetade Eratosthenes en metod med vilken han kunde beräkna jordens omkrets med hjälp av grundläggande geometri. Eftersom han visste att jorden var en sfär behövde han bara två kritiska mätningar för att beräkna omkretsen. Eratosthenes kände redan till det ungefärliga avståndet mellan Syene och Alexandria, mätt med kameldrivna handelskaravaner. Han mätte sedan vinkeln på skuggan i Alexandria på solståndet. Genom att ta skuggans vinkel (7,2 grader) och dela den i 360 grader av en cirkel (360 dividerat med 7,2 ger 50), kunde Eratosthenes sedan multiplicera avståndet mellan Alexandria och Syene med resultatet för att bestämma jordens omkrets .

Anmärkningsvärt nog bestämde Eratosthenes omkretsen till 25 000 miles, bara 99 miles över den faktiska omkretsen vid ekvatorn (24 901 miles). Även om Eratosthenes gjorde några matematiska fel i sina beräkningar, tog de bort varandra och gav ett otroligt korrekt svar som fortfarande får forskare att förundras.

Några decennier senare insisterade den grekiske geografen Posidonius på att Eratosthenes' omkretsen var för stor. Han beräknade omkretsen på egen hand och fick en siffra på 18 000 miles – cirka 7 000 miles för kort. Under medeltiden accepterade de flesta forskare Eratosthenes omkrets, även om Christopher Columbus använde Posidonius mått för att övertyga sina anhängare om att han snabbt kunde nå Asien genom att segla västerut från Europa. Som vi nu vet var detta ett kritiskt misstag från Columbus sida. Hade han använt Eratosthenes figur istället, skulle Columbus ha vetat att han ännu inte var i Asien när han landade i den nya världen.

Primtal

En känd polymat, Eratosthenes gjorde också anmärkningsvärda bidrag till matematikområdet, inklusive uppfinning av en algoritm som används för att identifiera primtal. Hans metod gick ut på att ta en tabell med heltal (1, 2, 3, etc.) och stryka bort multiplerna av varje primtal, börja med multiplar av talet två, sedan multiplar av talet tre, etc. tills endast primtalen förblev. Denna metod blev känd som sikten av Eratosthenes, eftersom den fungerar genom att filtrera bort icke-primtal på samma sätt som en sikt filtrerar bort fasta ämnen från vätskor.

Död

På sin höga ålder blev Eratosthenes blind och han dog av själv- framkallade svält antingen 192 eller 196 fvt i Alexandria, Egypten. Han blev mellan 80 och 84 år gammal.

Legacy

Eratosthenes var en av de största grekiska polymaterna, och hans arbete påverkade senare innovatörer inom områden som sträcker sig från matematik till geografi. Beundrare av den grekiska tänkaren kallade honom

Pentathlos

, efter de grekiska idrottarna kända för sin skicklighet i ett antal olika evenemang . En krater på månen namngavs till hans ära.

Källor

Klein, Jacob och Franciscus Vieta. ”Grekisk matematisk tanke och ursprunget till algebra.” Courier Corporation, 1968.

Roller, Duane W. ”Ancient Geography: Discovery of the World in Classical Greece and Rome.” IB Tauris, 2017.

Warmington, Eric Herbert. ”Grekisk geografi.” AMS Press, 1973.