Hur sociologi hjälper oss att studera avsedda och oavsiktliga konsekvenser

Manifest funktion hänvisar till den avsedda funktionen hos socialpolitik, processer eller handlingar som medvetet och avsiktligt är utformade för att vara fördelaktiga i sin effekt på samhället. Samtidigt är en latent funktion är en som inte är medvetet avsedd, men som ändå har en gynnsam effekt på samhället. I motsats till både manifesta och latenta funktioner är dysfunktioner, en typ av oavsiktligt resultat som är skadlig till sin natur.

Robert Mertons teori om manifest funktion

Den amerikanske sociologen Robert K. Merton lade fram sin teori om manifest funktion (och latent funktion och dysfunktion också) i sin bok från 1949 Social teori och social struktur. Texten – rankad den tredje viktigaste sociologiska boken på 1900-talet av International S ociological Association – innehåller också andra teorier av Merton som gjorde honom känd inom disciplinen, inklusive begreppen referensgrupper och självuppfyllande profetior.

Som en del av sitt funktionalistiska perspektiv på samhället tittade Merton noga på sociala handlingar och deras effekter och fann att manifesta funktioner kunde definieras mycket specifikt som de gynnsamma effekterna av medvetna och avsiktliga handlingar. Manifesta funktioner härrör från alla slags sociala handlingar men diskuteras oftast som resultat av arbetet i sociala institutioner som familj, religion, utbildning och media, och som en produkt av socialpolitik, lagar, regler och normer.

Ta till exempel den sociala institutionen för utbildning. Institutionens medvetna och avsiktliga avsikt är att producera utbildade unga människor som förstår sin värld och dess historia och som har kunskaper och praktiska färdigheter för att vara produktiva medlemmar av samhället. På samma sätt är den medvetna och avsiktliga avsikten med institutionen media att informera allmänheten om viktiga nyheter och händelser så att de kan spela en aktiv roll i demokratin.

Manifest kontra latent funktion

Även om manifesta funktioner medvetet och avsiktligt är avsedda att ge fördelaktiga resultat, är latenta funktioner varken medvetna eller avsiktliga utan också skapa fördelar. De är i själva verket oavsiktliga positiva konsekvenser.

Fortsätter med exemplen ovan, inser sociologer att sociala institutioner producerar latenta funktioner utöver manifesta funktioner. Utbildningsinstitutionens latenta funktioner inkluderar bildandet av vänskap mellan elever som utbildar sig vid samma skola; tillhandahållande av underhållning och umgängesmöjligheter via skoldanser, sportevenemang och talangshower; och mata fattiga studenter lunch (och frukost, i vissa fall) när de annars skulle gå hungriga.

De två första i denna lista utför den latenta funktionen att främja och förstärka sociala band, gruppidentitet och känsla tillhörighet, som är mycket viktiga aspekter av ett sunt och fungerande samhälle. Den tredje utför den latenta funktionen att omfördela resurser i samhället för att hjälpa till att lindra den fattigdom som många upplever.

Dysfunktion: När en latent funktion gör skada

Grejen med latenta funktioner är att de ofta går obemärkta eller okrediterade, det vill säga om de inte ger negativa resultat. Merton klassade skadliga latenta funktioner som dysfunktioner eftersom de orsakar störningar och konflikter inom samhället. Men han insåg också att dysfunktioner kan vara uppenbara i naturen. Dessa inträffar när de negativa konsekvenserna är kända i förväg och inkluderar till exempel störningar i trafiken och det dagliga livet av ett stort evenemang som en gatufestival eller en protest.

Det är dock de förstnämnda som främst berör sociologer. I själva verket skulle man kunna säga att en betydande del av den sociologiska forskningen är inriktad på just det – hur skadliga sociala problem oavsiktligt skapas av lagar, policyer, regler och normer som är avsedda att göra något annat.

New York Citys kontroversiella Stop-and-Frisk-policy är ett klassiskt exempel på en policy som är designad för att göra gott men faktiskt skada. Denna policy tillåter poliser att stoppa, ifrågasätta och genomsöka alla personer som de anser vara misstänkta på något sätt. Efter terrorattacken mot New York City i september 2001 började polisen att göra övningarna mer och mer, så mycket att från 2002 till 2011 ökade NYPD sitt stopp och spaning med sju gånger.

Ändå visar forskningsdata om hållplatserna att de inte uppnådde den uppenbara funktionen att göra staden säkrare eftersom den stora majoriteten av de stoppade befanns vara oskyldiga till något fel. Politiken resulterade snarare i den latenta dysfunktionen av rasistiska trakasserier, eftersom majoriteten av de som utsattes för övningen var svarta, latino- och latinamerikanska pojkar. Stop-and-frisk ledde också till att rasminoriteter kände sig ovälkomna i sitt eget samhälle och grannskap, kände sig otrygga och riskerade att bli trakasserade medan de skötte sitt dagliga liv och skapade misstro mot polisen i allmänhet.

Så långt ifrån att ha haft en positiv inverkan, blev stop-and-frisk resultatet över år i många latenta dysfunktioner. Lyckligtvis har New York City avsevärt minskat sin användning av denna praxis eftersom forskare och aktivister har lyft fram dessa latenta dysfunktioner.