Djurklassificering är en fråga om att reda ut likheter och skillnader, att placera djur i grupper och sedan dela upp dessa grupper i undergrupper. Hela strävan skapar en struktur – en hierarki där de stora grupperna på hög nivå reder ut djärva och uppenbara skillnader, medan grupperna på låg nivå retar isär subtila, nästan omärkliga, variationer. Denna sorteringsprocess gör det möjligt för forskare att beskriva evolutionära relationer, identifiera gemensamma egenskaper och framhäva unika egenskaper. genom olika nivåer av djurgrupper och undergrupper.
Bland de mest grundläggande kriterierna som djur sorteras efter är om de har en ryggrad eller inte. Denna enstaka egenskap placerar ett djur i ett av bara två grupper: ryggradsdjuren eller ryggradslösa djur och representerar en grundläggande uppdelning mellan alla levande djur idag såväl som de som för länge sedan försvunnit. Om vi ska veta något om ett djur bör vi först sikta på att avgöra om det är ett ryggradslöst djur eller ett ryggradsdjur. Vi kommer då att vara på väg att förstå dess plats i djurvärlden.
Vad är ryggradsdjur? Ryggradsdjur (Subphylum Vertebrata) är djur som har ett inre skelett (endoskelett) som inkluderar en ryggrad som består av en kolumn av kotor (Keeton, 1986:1150). Subphylum Vertebrata är en grupp inom Phylum Chordata (vanligtvis kallade 'chordates') och som sådan ärver egenskaperna hos alla chordates: kroppssegmentering endoskelett (benaktigt eller broskaktigt) svalgpåsar (närvarande under något utvecklingsstadium) komplett matsmältningssystem ventralt hjärta Dessutom utöver de egenskaper som anges ovan har ryggradsdjur ytterligare en egenskap som gör dem unika bland kordaterna: närvaron av en ryggrad. Det finns ett fåtal grupper av kordat som inte har en ryggrad (dessa organismer är inte ryggradsdjur utan kallas istället för ryggradslösa kordater). Djurklasserna som är ryggradsdjur inkluderar:
Käftlös fisk (klass Agnatha)
Pansarfisk (Klass Placodermi) – utdöd
Broskfisk (Klass Chondrichthyes)
Benfisk (klass Osteichthyes)
Amfibier (klass amfibier)
Reptiler (klass Reptilia)
Fåglar (Class Aves)
Däggdjur (klass däggdjur)
Vad är ryggradslösa djur?
Ryggradslösa djur är en bred samling djurgrupper (de tillhör inte en enda subfylum som ryggradsdjuren) som alla saknar ryggrad. Några (inte alla) av de djurgrupper som är ryggradslösa djur inkluderar:
- Svampar (Phylum Porifera)
Maneter, hydror, havsanemoner, koraller (Phylum Cnidaria)
Kamgelé (Phylum Ctenophora)
Platmaskar (Phylum Platyhelminthes)
Mollusker (Phylum Mollusca)
Lejddjur (Phylum Arthropoda)
Segmenterade maskar (Phylum Annelida)
Totalt finns det minst 30 grupper av ryggradslösa djur som forskare har identifierat hittills. En stor del, 97 procent, av de djurarter som lever idag är ryggradslösa djur. De tidigaste av alla djur som har utvecklats var ryggradslösa djur och de olika former som har utvecklats under deras långa evolutionära förflutna är mycket olika. Alla ryggradslösa djur är ektotermer, det vill säga de producerar inte sin egen kroppsvärme utan får den istället från sin omgivning.
