Kaliumnitrat, även känd som salpeter, är en vit kristalliserad förening som består av kalium, kväve och syre. Används oftast i fyrverkerier, tändstickor och gödningsmedel, och dess medicinska tillämpningar inkluderar diuretika för att minska högt blodtryck. Även om det vanligtvis produceras syntetiskt, fortsätter brytningen av det naturliga mineralet, som har ett betydande kommersiellt värde.
Historia och användning
Användningen av kaliumnitrat går tillbaka till de tidiga romarna och grekerna, som använde salpeter för att gödsla sina växter. Under det tredje århundradet f.Kr. lärde kineserna att en blandning av träkol, svavel och kaliumnitrat kunde skapa ett explosivt pulver. Sedan medeltiden har den spelat en roll för konservering av kött och garvning av hudar, samt glasproduktion och metallbearbetning. Moderna användningsområden inkluderar krut, konserveringsmedel, olika hantverk och för att minska kärlkrampsmärtor hos hjärtpatienter.
Formation
Kaliumnitrat bildas naturligt i varma klimat. Bakterier från nedbrytningen av avföring, urin och växter kombineras med luft, fukt, växtaska och alkalisk jord för att skapa nitrifikation – omvandlingen av det ruttnande materialet till nitrater som tränger in i jorden. Upplöst av regnvatten bildar de förångade avlagringarna ett vitt pulver. När de kokar och avdunstar tvätta bort orenheter, är kaliumnitrat redo för praktisk användning.
Grottinsättningar
I början av 1800-talet och under hela inbördeskriget var grottor i många sydstater rika källor till kaliumnitrat. Vanligtvis hittas som enorma skorpor och utväxter på grottväggar och tak, de bildades när lösningar innehållande alkalikalium och nitrat sipprade in i grottans sprickor och springor. Till exempel rapporterar webbplatsen DesertUSA att gruvarbetare utvann 200 ton kaliumnitrat från Mammoth Cave i Kentucky mellan 1811 och 1814, för att använda vid tillverkning av krut.
Ökenkällor
En viktig källa till kaliumnitrat var Atacamaöknen i Chile – ”den torraste platsen på jorden”, enligt National Geographic. Mer än 170 gruvstäder var i full drift fram till början av 1940-talet för att förse världen med kaliumnitrat. Sedan uppfinningen av syntetiskt nitrat har de dock nästan stängts av.
Potentiella faror
Webbplatsen för det internationella programmet för kemikaliesäkerhet (IPCS) säger att inandning av kaliumnitrat kan orsaka hosta och ont i halsen och kontakt med ögon eller hud kan orsaka rodnad och smärta. Personer som utsätts för kemikalien bör ta av alla förorenade kläder och spola området med rent vatten och tvål. Rätt skydd vid arbete med kaliumnitrat inkluderar handskar, mask och skyddsglasögon för att undvika kontakt och inandning. Undvik att ta kaliumnitrat internt, såvida det inte är ordinerat av en läkare. Enligt IPCS kan det orsaka buksmärtor, yrsel, ansträngd andning, förvirring, huvudvärk och illamående.
