År 1933 sponsrade Sinclair Oil Corporation en dinosaurieutställning på världsutställningen i Chicago under förutsättningen att världens oljereserver bildades under mesozoiken, då dinosaurier levde. Utställningen var så populär att Sinclair snabbt antog en stor, grön brontosaurus (idag skulle vi kalla den en apatosaurus) som sin officiella maskot. Även så sent som 1964, när geologer och paleontologer började veta bättre, upprepade Sinclair detta trick på den mycket större världsutställningen i New York, som driver hem kopplingen mellan dinosaurier och olja till en hel generation av lättpåverkade babyboomers.
Idag har Sinclair Oil i stort sett gått sättet för dinosaurien själv (företaget har förvärvats och dess divisioner avbrutits flera gånger; det finns dock fortfarande några tusen Sinclair Oil bensinstationer prickade i den amerikanska mellanvästern). Premissen att olja härstammar från dinosaurier har dock varit svårare att skaka. Politiker, journalister och till och med enstaka välmenande vetenskapsmän har upprepat denna myt. Vilket ställer frågan: ”Var kommer oljan egentligen ifrån?”
Små bakterier, inte stora dinosaurier, formad olja
Du kanske blir förvånad över att veta att oljereserver faktiskt producerades av mikroskopiska bakterier, inte dinosaurier i husstorlek. Encelliga bakterier utvecklades i jordens hav för cirka tre miljarder år sedan och var i stort sett den enda livsformen på planeten fram till för cirka 600 miljoner år sedan. Så små som dessa enskilda bakterier var, växte bakteriekolonier, eller ”mattor”, till verkligt enorma proportioner (vi pratar om tusentals, eller till och med miljoner, ton för en utökad koloni).
Självklart lever inte enskilda bakterier för evigt; deras livslängd kan mätas i dagar, timmar och ibland till och med minuter. När medlemmarna i dessa enorma kolonier dog, sjönk de till havets botten och täcktes gradvis av ackumulerande sediment. Under miljontals år blev dessa sedimentlager tyngre och tyngre tills de döda bakterierna som fångades nedan ”kokades” av trycket och temperaturen till en gryta av flytande kolväten. Detta är anledningen till att världens största oljereserver ligger tusentals fot under jorden och inte är lättillgängliga på jordens yta i form av sjöar och floder.
När man överväger detta är det viktigt att försöka förstå begreppet djup geologisk tid, en talang som mycket få människor besitter. Försök att linda ditt sinne kring figurernas enorma storlek: bakterier och encelliga organismer var de dominerande livsformerna på jorden i enorma två och en halv till tre miljarder år, en praktiskt taget obegriplig tidsperiod mätt mot mänsklig civilisation, som bara är cirka 10 000 år gammal, och till och med mot dinosauriernas regeringstid, som varade ”bara” cirka 165 miljoner år. Det är mycket bakterier, mycket tid och mycket olja. Kommer kol från dinosaurier?
På ett sätt är det närmare målet att säga att kol , snarare än olja, kommer från dinosaurier – men det är fortfarande helt fel. De flesta av världens kolfyndigheter lades ner under karbonperioden, för cirka 300 miljoner år sedan – vilket fortfarande var drygt 75 miljoner eller så år innan de första dinosauriernas utveckling. Under karbonperioden täcktes den heta, fuktiga jorden av täta djungler och skogar; när växterna och träden i dessa skogar och djungler dog, begravdes de under lager av sediment, och deras unika, fibrösa kemiska struktur gjorde att de ”kokades” till fast kol snarare än flytande olja.
Det finns dock en viktig asterisk här. Det är inte otänkbart att vissa dinosaurier dog under förhållanden som lämpade sig för bildandet av fossila bränslen – så teoretiskt sett kan en liten del av världens olje-, kol- och naturgasreserver tillskrivas ruttnande kadaver av dinosaurier. Du måste bara komma ihåg att bidraget från dinosaurier till våra fossila bränslereserver är storleksordningar mindre än bakteriers och växters. När det gäller ”biomassa” – det vill säga den totala vikten av alla levande organismer som någonsin har funnits på jorden – är bakterier och växter de sanna tungviktarna; alla andra livsformer uppgår till enbart avrundningsfel.
Ja, vissa dinosaurier upptäcks nära oljefyndigheter
Det är väl och bra, kanske du tänker — men hur ska du redogöra för alla dinosaurier (och andra förhistoriska ryggradsdjur) som har upptäckts av arbetsbesättningar som letar efter olje- och naturgasfyndigheter? Till exempel har de välbevarade fossilerna av plesiosaurier, en familj av marina reptiler, grävts fram nära kanadensiska oljefyndigheter, och en köttätande dinosaurie som av misstag upptäcktes under en expedition med fossila bränslen i Kina har fått det välförtjänta namnet gasosaurus.
Det finns två sätt att besvara denna fråga. För det första skulle slaktkroppen av ett djur som har komprimerats till olja, kol eller naturgas inte lämna något identifierbart fossil; det skulle helt omvandlas till bränsle, skelett och allt. Och för det andra, om resterna av en dinosaurie råkar upptäckas i klipporna som gränsar till eller täcker ett olje- eller kolfält, betyder det helt enkelt att den olyckliga varelsen mötte sitt slut hundratals miljoner år efter att fältet bildades; det exakta intervallet kan bestämmas av fossilets relativa placering i de omgivande geologiska sedimenten.
