Fjädrar är unika för fåglar. De är en definierande egenskap hos gruppen, vilket helt enkelt betyder att om ett djur har fjädrar så är det en fågel. Fjädrar fyller många funktioner hos fåglar, men mest anmärkningsvärt är den avgörande roll som fjädrar spelar för att göra det möjligt för fåglar att flyga. Till skillnad från fjädrar är flygningen inte en egenskap som är begränsad till fåglar – fladdermöss flyger med stor smidighet och insekter fladdrade genom luften flera miljoner år innan fåglar anslöt sig till dem. Men fjädrar har gjort det möjligt för fåglar att förfina flygningen till en konstform som inte matchas av någon annan organism som lever idag.
Förutom att hjälpa till att möjliggöra flygning ger fjädrar också skydd mot elementen. Fjädrar ger fåglar med vattentätning och isolering och till och med blockerar skadliga UV-strålar från att nå fåglarnas hud
Fjädrar består av keratin, ett olösligt protein som är så finns i däggdjurshår och reptilfjäll. I allmänhet består fjädrar av följande strukturer:
- calamus – fjäderns ihåliga skaft som fäster den på fågelns hud
- rachis – det centrala skaftet på fjädern som bladen är fästa vid
- vane – den tillplattade delen av fjädern som är fäst på vardera sidan av rachis (varje fjäder har två skovlar)
- hullingar – de många grenarna från rachis som bildar bladen
- barbules – små förlängningar från hullingar som hålls samman av barbicels
- barbicels – små krokar som låser ihop sig för att hålla ihop hullarna
Fåglar har flera olika typer av fjädrar och varje typ är specialiserad för att fylla olika funktioner. I allmänhet inkluderar fjädertyper:
- primär – långa fjädrar placerade vid vingspetsen
- sekundär – kortare fjädrar belägna längs bakkanten av den inre vingen
- svans – fjädrar fästa vid fågelns pygostil
- kontur (kropp) – fjädrar som kantar fågelns kropp och ger strömlinjeformning, isolering och vattentätning
- dun – fluffig fjädrar placerade under konturen fjädrar som fungerar som isolering
- semiplume – fjädrar placerade under konturfjädrarna som fungerar som isolering (något större än dunfjädrar)
- borst – långa, styva fjädrar runt fågelns mun eller ögon (funktionen av borstfjädrar är inte känd)
- Fjädrar lider av slitage när de utsätts för väder och vind. Med tiden försämras kvaliteten på varje fjäder och därmed äventyrar dess förmåga att tjäna fågeln under flygning eller att ge isoleringsegenskaper. För att förhindra fjäderförsämring, fäller fåglarna och byter ut sina fjädrar med jämna mellanrum i en process som kallas molting.
Källor:
