För en så känd och inflytelserik dinosaurie—den har visats i otaliga filmer, framför allt den första delen av Jurassic Park—Brachiosaurus är känd från förvånansvärt begränsade fossila lämningar. Detta är inte en ovanlig situation för sauropoder, vars skelett ofta är disartikulerade (läs: plockas isär av asätare och utspridda för vinden av dåligt väder) efter deras död, och oftare än inte upptäcks sakna sina skallar.
Det är dock med en skalle som historien om Brachiosaurus börjar. 1883, den berömda paleontologen Othniel C. Marsh fick en sauropodskalle som hade upptäckts i Colorado. Eftersom så lite var känt om sauropoder vid den tiden, avslutade Marsh med att montera upp skallen på en rekonstruktion av Apatosaurus (dinosaurien tidigare känd som Brontosaurus), som han hade nyligen namngiven. Det tog nästan ett sekel för paleontologer att inse att denna skalle faktiskt tillhörde Brachiosaurus, och under en kort tid innan dess tilldelades den ännu ett sauropodsläkte, Camarasaurus.
”Typen fossil” av Brachiosaurus
Äran att namnge Brachiosaurus gick till paleontologen Elmer Riggs, som upptäckte den här dinosauriens ”typfossil” i Colorado 1900 ( Riggs och hans team sponsrades av Chicagos Field Columbian Museum, senare känt som Field Museum of Natural History). Saknar sin skalle, ironiskt nog – och nej, det finns ingen anledning att tro att skallen som undersöktes av Marsh två decennier tidigare tillhörde just detta Brachiosaurus-exemplar – fossilet var annars någorlunda komplett, vilket visar på den här dinosauriens långa hals och ovanligt långa framben. .
Vid den tiden hade Riggs intrycket att han hade upptäckt den största kända dinosaurien – större till och med än Apatosaurus och Diplodocus, som hade grävts fram en generation tidigare. Ändå hade han ödmjukheten att namnge sitt fynd inte efter dess storlek, utan efter dess höga bål och långa framben: Brachiosaurus altithorax, ”ödlan med hög bröstarm”. Som förebådande senare utveckling (se nedan), noterade Riggs likheten mellan Brachiosaurus och en giraff, särskilt med tanke på dess långa hals, stympade bakben och kortare svans än vanligt.
Om Giraffatitan, Brachiosaurus som inte var
År 1914, lite över ett dussin år efter att Brachiosaurus fick sitt namn , upptäckte den tyske paleontologen Werner Janensch de utspridda fossilerna av en gigantisk sauropod i det som nu är moderna Tanzania (på Afrikas östra kust). Han tilldelade dessa kvarlevor till en ny art av Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, även om vi nu vet, från teorin om kontinentaldrift, att det fanns väldigt lite kommunikation mellan Afrika och Norden Amerika under den sena juraperioden.
Precis som med Marshs ”Apatosaurus”-skalle, var det inte förrän i slutet av 1900-talet som detta misstag rättades till. Efter att ha undersökt ”typfossilerna” av Brachiosaurus brancai, upptäckte paleontologer att de skilde sig väsentligt från Brachiosaurus altithorax ), och ett nytt släkte restes: Giraffatitan, ”jätten giraff”. Ironiskt nog representeras Giraffatitan av mycket mer kompletta fossiler än Brachiosaurus – vilket betyder att det mesta av det vi förmodas veta om Brachiosaurus faktiskt handlar om dess mer obskyra afrikanska kusin!
