Tuatarer är en sällsynt familj av reptiler som är begränsad till de klippiga öarna utanför Nya Zeelands kust. Idag är tuatara den minst olika reptilgruppen, med bara en levande art , Sphenodon punctatus, men de var en gång mer utbredda och mångfaldiga än de är idag, och spänner över Europa, Afrika, Sydamerika och Madagaskar. Det fanns en gång så många som 24 olika släkten av tuataror, men de flesta av dem försvann för cirka 100 miljoner år sedan, under den mellersta kritaperioden, utan tvivel under konkurrensen av bättre anpassade dinosaurier, krokodiler och ödlor.
Tuatara är nattaktiva grävande reptiler i kustnära skogar, där de söker föda över ett begränsat hemområde och livnär sig på fågelägg, kycklingar, ryggradslösa djur, amfibier och små reptiler, eftersom dessa reptiler är kallblodiga och lever i en ko I klimatet har tuatarer extremt låga ämnesomsättningshastigheter, växer långsamt och uppnår imponerande livslängder. Otroligt nog har kvinnliga tuataras varit kända för att föröka sig tills de når 60 års ålder, och vissa experter spekulerar i att friska vuxna kan leva så länge som 200 år (ungefär i närheten av några stora arter av sköldpaddor). Som med vissa andra reptiler, beror könet på tuatara kläckningar på den omgivande temperaturen; ett ovanligt varmt klimat ger fler hanar, medan ett ovanligt svalt klimat ger fler honor.
Det uddaste kännetecknet hos tuataror är deras ”tredje öga”: en ljuskänslig fläck, placerad på toppen av denna reptils huvud, som tros leka en roll i att reglera dygnsrytmer (det vill säga tuatarans metaboliska svar på dag-natt-cykeln). Inte bara en hudfläck som är känslig för solljus – som vissa felaktigt tror – den här strukturen innehåller faktiskt en lins, hornhinna och primitiv näthinna, om än en som bara är löst kopplad till hjärnan. Ett möjligt scenario är att tuatarans yttersta förfäder, som dateras till den sena triasperioden, faktiskt hade tre fungerande ögon, och det tredje ögat degraderades gradvis under eonerna till den moderna tuatarans parietalbihang.
Var passar tuataran in på reptilens evolutionära träd? Paleontologer tror att detta ryggradsdjur dateras till den gamla splittringen mellan lepidosaurier (det vill säga reptiler med överlappande fjäll) och arkosaurier, familjen av reptiler som utvecklades under triasperioden till krokodiler, pterosaurier och dinosaurier. Anledningen till att tuataraen förtjänar sitt epitet av ”levande fossil” är att det är det enklaste identifierade fostervattnet (ryggradsdjur som lägger sina ägg på land eller ruvar på dem i honans kropp); denna reptils hjärta är extremt primitivt jämfört med sköldpaddors, ormars och ödlors, och dess hjärnstruktur och kroppsställning går tillbaka till de ultimata förfäderna till alla reptiler, amfibierna.
Nyckelegenskaper hos Tuataras
når sexuell mognad vid 10 till 20 års ålder
diapsidskalle med två temporala öppningar
framträdande parietal ”öga” på toppen av huvudet
Klassificering av Tuataras
Sköldpaddor klassificeras inom följande taxonomiska hierarki:
Djur > Chordates > Ryggradsdjur > Tetrapoder > Reptiler > Tuatara
