Passande för en varelse som de flesta anser vara den första fågeln, börjar historien om Archaeopteryx med en enda, fossiliserad fjäder. Denna artefakt upptäcktes 1861 av paleontologen Christian Erick Hermann von Meyer i Solnhofen (en stad i den sydtyska regionen Bayern). I århundraden har tyskar brytit Solnhofens omfattande kalkstensavlagringar, som lades ner för cirka 150 miljoner år sedan under den sena juraperioden.
Ironiskt nog har dock denna första, kluriga antydan om Archaeopteryx existens sedan dess ”nedgraderats” av paleontologer. Von Meyers upptäckt följdes snabbt av uppgrävandet av olika, mer- kompletta Archaeopteryx-fossiler, och det var först i efterhand som hans fjäder tilldelades Archaeoteryx-släktet (som utsågs 1863 av världens mest r) vid den tiden välkänd naturforskare, Richard Owen). Det visar sig att denna fjäder kanske inte alls kommer från Archaeopteryx utan från ett närbesläktat släkte av dino-fågel!
Är du förvirrad ännu? Tja, det blir mycket värre: det visar sig att ett exemplar av Archaeopteryx faktiskt hade upptäckts så tidigt som 1855, men det var så fragmentariskt och ofullständigt att 1877 klassificerade inte mindre en auktoritet än von Meyer det som tillhörande Pterodactylus ( en av de första pterosaurier, eller flygande reptiler, som någonsin identifierats). Detta misstag rättades till 1970 av den amerikanske paleontologen John Ostrom, som är känd för sin teori om att fåglar utvecklats från fjäderbeklädda dinosaurier som Deinonychus.
The Golden Age of Archaeopteryx: London and Berlin Eximens
För att backa lite: Kort efter att von Meyer upptäckte sin fjäder, 1861, var ett nästan komplett Archaeopteryx-exemplar grävdes fram i en annan del av Solnhofenformationen. Vi vet inte vem den lyckliga fossiljägaren var, men vi vet att han gav sitt fynd till en lokal läkare i stället för betalning och att denna läkare sedan sålde exemplaret till Natural History Museum i London för 700 pund (en enorma mängder pengar i mitten av 1800-talet).
Det andra (eller tredje, beroende på hur du räknar) Archaeopteryx-exemplaret fick ett liknande öde. Detta upptäcktes i mitten av 1870-talet av en tysk bonde vid namn Jakob Niemeyer, som snabbt sålde det till en gästgivare så att han kunde köpa en ko. (Man föreställer sig att Niemeyers ättlingar, om några är vid liv idag, djupt ångrar detta beslut). Detta fossil handlade några gånger till och köptes så småningom av ett tyskt museum för 20 000 guldmark, en storleksordning mer än vad London-exemplaret hade fått ett par decennier tidigare.
Vad tyckte samtida om Archaeopteryx? Tja, här är ett citat från evolutionsteorins fader, Charles Darwin, som hade publicerat Origin of Species bara några månader innan Archaopteryx upptäckt: ”Vi vet, på bemyndigande av professor Owen, att en fågel verkligen levde under avsättningen av den övre grönsanden [i.e., the sediments dating from the late Jurassic period]; och ännu mer nyligen, det märkliga fågel, Archaeopteryx, med en lång ödlliknande svans, bärande ett par fjädrar på varje led, och med sina vingar försedda med två fria klor, har upptäckts i Solnhofens oolitiska skiffer. Knappast någon senare upptäckt visar mera tvång än så lite vet vi ännu om de tidigare invånarna i världen.”
Archaeopteryx på 1900-talet Nya exemplar av Archaeopteryx har upptäckts med jämna mellanrum under den 20:e århundradet – men med tanke på vår mycket förbättrade kunskap om juralivet har några av dessa dino-fåglar preliminärt förvisats till nya släkten och underarter. Här är en lista över de viktigaste Archaeopteryx-fossilen i modern tid: The Eichstatt-exemplar upptäcktes 1951 och beskrev nästan ett kvartssekel senare av den tyske paleontologen Peter Wellnhofer. Vissa experter spekulerar i att denna lilla individ faktiskt tillhör ett separat släkte, Jurapteryx, eller åtminstone att den borde klassificeras som en ny Archaeopteryx-art. Den Solnhofen-exemplar , upptäckt i början av 1970-talet, undersöktes också av Wellnhofer efter att det hade felklassificerats som tillhörande Compsognathus (en liten, icke-fjädrad dinosaurie som också har hittats i Solnhofens fossilbäddar). Återigen tror vissa myndigheter att detta exemplar faktiskt tillhör en nyutnämnd samtida Archaeopteryx, Wellnhoferia. Den Thermopolis-exemplar , upptäcktes 2005, är det mest kompletta Archeopteryx-fossilet som hittills upptäckts och har varit en nyckeldel bevis i den fortsatta debatten om huruvida Archaeopteryx verkligen var den första fågeln, eller närmare dinosaurie-änden av det evolutionära spektrumet. Ingen diskussion om Archaeopteryx är komplett utan att nämna Maxberg-exemplar, vars mystiska öde kastar lite ljus över ömtålig skärningspunkt mellan handel och fossiljakt. Detta exemplar upptäcktes i Tyskland 1956, beskrevs 1959 och ägdes sedan privat av en Eduard Opitsch (som lånade ut det till Maxbergmuseet i Solnhofen under några år). Efter Opitschs död, 1991, fanns Maxberg-exemplaret ingenstans; Utredarna tror att den stals från hans egendom och såldes till en privat samlare, och den har inte setts sedan dess. Var det verkligen bara en Arter av Archaeopteryx?
Som listan ovan visar, har de olika exemplaren av Archeopteryx som upptäckts under de senaste 150 åren skapat en härva av föreslagna släkten och enskilda arter som fortfarande sorteras ut av paleontologer. Idag föredrar de flesta paleontologer att gruppera de flesta (eller alla) av dessa Archaeopteryx-exemplar i samma art, Archaeopteryx lithographica
