Den elektriska ålen är inte en ål
Det viktigaste att veta om elektriska ålar är att, till skillnad från muränorna är de faktiskt inte ålar. Även om den har en långsträckt kropp som en ål, den elektriska ålen (Electrophorus electricus) är faktiskt en typ av knivfisk.
Det är okej att vara förvirrad; forskare har varit i många år. Den elektriska ålen beskrevs första gången av Linné 1766 och har sedan dess omklassificerats flera gånger. För närvarande är den elektriska ålen den enda arten i sitt släkte. Den finns bara i leriga, grunda vatten som omger floderna Amazonas och Orinoco i Sydamerika.
Elektriska ålar andas luft
Elektriska ålar har cylindriska kroppar, upp till 2 meter (ca. 8 fot) i längd. En vuxen kan väga 20 kg (44 pund), med hanar som är mycket mindre än honor. De finns i en mängd olika färger, inklusive lila, grå, blå, svart eller vit. Fisken saknar fjäll och har dålig syn men har förbättrad hörsel. Innerörat är anslutet till simblåsan av små ben som härrör från kotor som ökar hörselkapaciteten.
Medan fisken lever i vatten och har gälar, andas de luft. En elektrisk ål behöver stiga upp till ytan och andas in ungefär en gång var tionde minut.
Elektriska ålar är solitära varelser. När de samlas kallas gruppen ål en svärm. Ålar parar sig under torrperioden. Honan lägger sina ägg i ett bo som hanen bygger från sin saliv.
Inledningsvis yngel äter okläckta ägg och mindre ål. Unga fiskar äter små ryggradslösa djur, inklusive krabbor och räkor. Vuxna är köttätare som äter andra fiskar, små däggdjur, fåglar och amfibier. De använder elektriska urladdningar både för att bedöva byten och som ett försvarsmedel.
I vilda, elektriska ålar lever cirka 15 år. I fångenskap kan de leva 22 år.
En elektrisk ål har tre organ i dess underliv som producerar elektricitet. Tillsammans utgör organen fyra femtedelar av en åls kropp, vilket gör att den kan leverera lågspänning eller högspänning eller använda elektricitet för elektrolokalisering. Med andra ord, endast 20 procent av en ål ägnas åt dess vitala organ.
Huvudorganet och Jägarens organ består av cirka 5000 till 6000 specialiserade celler som kallas elektrocyter eller elektroplack som fungerar som små batterier, alla laddas ur på en gång. När en ål känner av byte, signalerar en nervimpuls från hjärnan elektrocyterna, vilket får dem att öppna jonkanaler.
När kanalerna är öppna strömmar natriumjoner igenom, vänder på polariteten hos cellerna och producerar en elektrisk ström på ungefär samma sätt som ett batteri fungerar. Varje elektrocyt genererar bara 0,15 volt, men tillsammans kan cellerna producera en stöt på upp till 1 ampere elektrisk ström och 860 watt under två millisekunder. Ålen kan variera intensiteten på utsläppet, krypa ihop sig för att koncentrera laddningen och upprepa utsläppet intermittent i minst en timme utan att tröttna. Ålar har varit kända för att hoppa upp ur vattnet för att chocka byten eller avskräcka hot i luften.
Sachs organ används för elektrolokalisering. Organet innehåller muskelliknande celler som kan sända en signal vid 10 V med cirka 25 Hz frekvens. Plåster på ålens kropp innehåller högfrekvenskänsliga receptorer, som ger djuret förmågan att känna av elektromagnetiska fält.
En stöt från en elektrisk ål är som det korta, bedövande rycket från en elpistol. Normalt kan chocken inte döda en person. Däremot kan ålen orsaka hjärtsvikt eller andningssvikt från flera stötar eller hos personer med underliggande hjärtsjukdom. Oftare uppstår dödsfall från elektriska ålchocker när stöten slår en person i vattnet och de drunknar.
Ålkroppar är isolerade, så de chockerar sig normalt inte. Men om en ål skadas kan såret göra ålen mottaglig för elektricitet.
Det finns andra elektriska fiskar
Den elektriska ålen är bara en av cirka 500 arter av fisk som kan att ge en elektrisk stöt. Det finns 19 arter av havskatt, som är släkt med elektriska ål, som kan ge en elektrisk stöt på upp till 350 volt. Elektriska havskatter lever i Afrika, främst runt Nilen. De gamla egyptierna oss ed chocken från havskatten som ett botemedel för att behandla artritsmärta. Det egyptiska namnet för den elektriska havskatten översätts som ”arg havskatt”. Dessa elektriska fiskar levererar tillräckligt med elektricitet för att bedöva en vuxen människa men är inte dödliga. Mindre fiskar ger mindre ström, vilket ger ett pirr snarare än en chock.
Elektriska strålar kan också generera elektricitet, medan hajar och näbbdjur upptäcker elektricitet men kan inte producera stötar.
