Biografi om Marco Polo, köpman och upptäcktsresande

Snabbfakta: Marco Polo

Tidiga år

Marco Polo föddes i en välmående köpmansfamilj 1254 i vilken var då den italienska stadsstaten Venedig. Hans far Niccolo och farbror Maffeo hade redan lämnat Venedig för en handelsresa innan Marco föddes, och Marcos mamma dog innan expeditionen återvände. Som ett resultat uppfostrades den unge Marco av släktingar.

Under tiden reste Marcos far och farbror till Konstantinopel (dagens Istanbul) och stötte på mongoliska uppror och den bysantinska återerövringen av Konstantinopel längs vägen. Bröderna begav sig sedan österut till Bukhara (dagens Uzbekistan), och därifrån uppmuntrades de att träffa den store mongoliska kejsaren Kublai Khan (barnbarn till Djengis Khan) vid hans hov i det som nu är Peking. Kublai Khan gillade de italienska bröderna och lärde sig mycket av dem om europeisk kultur och teknologi.

Några år senare skickade Kublai Khan bröderna Polo tillbaka till Europa på ett uppdrag för att påven och bad att missionärer skulle skickas för att omvända mongolerna (ingen mission skickades någonsin). När Polos återvände till Venedig var året 1269; Niccolo upptäckte att hans fru hade dött under tiden och lämnade honom en 15-årig son. Fadern, farbrodern och sonen kom väl överens; två år senare, 1271, lämnade de tre Venedig ännu en gång och begav sig österut.

Reser med sin far

Marco, hans far och hans farbror seglade över Medelhavet och reste sedan över land och korsade Armenien, Persien, Afghanistan och Pamirbergen. Slutligen begav de sig över Gobiöknen till Kina och Kublai Khan. Hela resan tog ungefär fyra år, inklusive en period då gruppen stannade i bergen i Afghanistan medan Marco återhämtade sig från sjukdom. Trots svårigheterna upptäckte Marco en kärlek till resor och en önskan att lära sig så mycket han kunde om de kulturer han mötte.

När poloterna nådde Peking välkomnades de till Kublai Khans legendariska marmor och guld sommarpalats, Xanadu. Alla tre män var inbjudna att ansluta sig till kejsarens hov, och alla tre fördjupade sig i kinesiskt språk och kultur. Marco utsågs till att bli ett ”särskilt sändebud” till kejsaren, vilket gav honom rätt att resa över hela Asien och blev därmed den första européen att se Tibet, Burma och Indien. Hans tjänst för kejsaren var exemplarisk; som ett resultat fick han titlarna som guvernör i en kinesisk stad och fick en plats i kejsarens råd.

Återvänd till Venedig

Efter en framgångsrik vistelse på mer än 17 år i Kina, Polos hade blivit utomordentligt rik. De lämnade slutligen som eskorter till en mongolisk prinsessa vid namn Cogatin, som skulle bli bruden till en persisk prins.

Även om de hade användningen av en flotta av kinesiska fartyg, hundratals passagerare och besättningsmedlemmar dog under hemresan. När de nådde Persien hade även brudens persiske prins dött, vilket ledde till en försening medan den rätta matchningen hittades för den unga prinsessan. Under den fleråriga resan dog Kublai Khan själv, vilket gjorde Polos sårbara för lokala härskare som krävde skatt från Polos innan de fick lämna.

Poloerna återvände till Venedig som främlingar i sitt eget land . När de anlände var Venedig i krig med den rivaliserande stadsstaten Genua. Som brukligt var finansierade Marco sitt eget krigsfartyg, men han tillfångatogs och fängslades i Genua.

Publicering av ”The Travels of Marco Polo”

Medan han satt i fängelse i två år, dikterade Marco Polo en redogörelse för sina resor till en medfånge (och författare) vid namn Rusticello. År 1299 slutade kriget och Marco Polo släpptes; han återvände till Venedig, gifte sig med Donata Badoer och fick tre döttrar samtidigt som han återupplivade sitt framgångsrika företag.

Under denna tid, ”Resorna av Marco Polo” publicerades på franska. Boken publicerades före uppfinningen av tryckpressen och kopierades för hand av forskare och munkar, och vart och ett av de överlevande 130 exemplaren är olika. Med tiden översattes boken till många olika språk och distribuerades över hela världen.

Vid tidpunkten för publiceringen, få läsare trodde att boken var bokstavligen korrekt, och många ifrågasatte om den var skriven av Polo eller Rusticello. Det verkar troligt att mycket av boken är hörsägen, eftersom den innehåller både förstapersons- och tredjepersonspassager. Ändå har det mesta av bokens beskrivning av Kublai Kahns hov och seder autentiserats av historiker.

The Strange Worlds of Marco Polo

Förutom korrekta, förstahandsbeskrivningar av asiatiska seder, gav Marco Polos bok också Europas introduktion till papperspengar, kol och andra viktiga innovationer. Samtidigt innehåller den dock berättelser om människor med svansar, mark som nästan helt ockuperas av kannibaler och andra omöjliga eller osannolika påståenden.

Hans beskrivning av kol är korrekt och var i det långa loppet mycket inflytelserik:

I hela denna provins finns en sorts svart sten, som de gräver fram ur bergen, där den rinner i ådror. När den tänds, brinner den som kol och behåller elden mycket bättre än ved; så mycket att den kan bevaras under natten och på morgonen fortfarande brinna. Dessa stenar flammar inte, förutom lite när de tänds först, men avger under deras antändning en betydande värme.

Å andra sidan, hans redogörelse för kungariket Lambri (teoretiskt nära Java) är ren fiktion:

Nu ska du veta att i detta Lambri-rike finns män med svans; dessa svansar är av en handflata långa och har inget hår på sig. Dessa människor bor i bergen och är ett slags vilda män. Deras svansar är ungefär lika tjocka som en hunds. Det finns också gott om enhörningar i det landet, och ett överflöd av vilt hos fåglar och odjur.

Död

Marco Polo tillbringade sina sista dagar som affärsman och arbetade hemifrån. Han dog där vid nästan 70 års ålder, den 8 januari 1324, och begravdes under kyrkan San Lorenzo, även om hans grav nu har försvunnit.

Legacy

När Polo närmade sig döden 1324 ombads han att återkalla det han hade skrivit och sa helt enkelt att han inte ens hade berättat hälften av vad han hade sett. Trots det faktum att många hävdar att hans bok är opålitlig, var det ett slags regional geografi i Asien i århundraden, som tjänade som inspiration för Christopher Columbus – som tog med sig en kommenterad kopia på sin första resa 1492. Ännu idag anses den vara ett av reselitteraturens stora verk.

Källor

BBC. Marco Polo. BBC History.

”Marco Polos resor/bok 3/kapitel 11.” Codex Hammurabi (King Translation) – Wikisource, the Free Online Library, Wikimedia Foundation, Inc.

Khan Academy. ”Marco Polo.” Kahnacademy.org.