Forskare hänvisar vanligtvis till föreningar som innehåller grundämnet kol som organiska, även om vissa kolinnehållande föreningar inte är organiska. Kol är unikt bland andra grundämnen eftersom det kan binda på praktiskt taget obegränsade sätt med element som väte, syre, kväve, svavel och andra kolatomer. Varje enskild levande varelse behöver fyra typer av organiska föreningar för att överleva – kolhydrater, lipider, nukleinsyror och proteiner. Organismer möter dessa grundläggande föreningar i sin diet eller kan göra dem i sina kroppar.
Kolhydrater
Kolhydrater är organiska föreningar som innehåller kol-, väte- och syreatomer i förhållandet 1-2-1. Forskare erkänner tre olika typer av kolhydrater som varierar i antalet sockermolekyler de innehåller, enligt Dr Mary Jean Holland vid Institutionen för naturvetenskap vid Baruch College. Monosackarider, såsom glukos, innehåller en sockermolekyl. Disackarider som sackaros och laktos har två sockermolekyler. Polysackarider som stärkelse och cellulosa är länkar till många sockermolekyler. Organismer använder kolhydrater som energi, i vissa cellulära strukturer och som ett sätt att lagra energi för senare användning. Professor William Reusch, i sin Virtual Textbook of Organic Chemistry, indikerar att kolhydrater är de mest förekommande organiska föreningarna i organismer, med glukos som den mest välkända kolhydratformen.
Lipider
Lipider består av föreningar som fetter, oljor och vaxer. Dessa organiska föreningar lagrar energi, bildar strukturella komponenter i celler och fungerar som isolering i organismer. Dr. Alfred Merrill och Dr. Rachel Shireman, som skriver i Journal of Nutrition, hävdar att den mänskliga kosten endast bör innehålla ett fåtal essentiella lipidtyper: linolsyra och vitaminerna A, D, E och K. US Department of Agriculture’s 2005 Dietary Riktlinjer för amerikaner rekommenderar vuxna att begränsa fettet i sin kost till mellan 20 och 35 procent av de dagliga kalorierna.
Nukleinsyror
Två typer av nukleinsyror finns i levande varelser: deoxiribonukleinsyra (DNA) och ribonukleinsyra (RNA). Ofta beskrivs som livets ”blåkopia”, DNA dikterar organismernas genetiska koder, som i sin tur bestämmer deras egenskaper. DNA lagrar informationen för att göra en speciell typ av RNA som kallas budbärar-RNA eller mRNA. RNA är direkt ansvarigt för produktionen av proteiner. DNA består av enstaka enheter som kallas nukleotider, i form av två separata strängar lindade samman till en vriden stegliknande form som kallas en dubbelspiral. RNA, som också består av nukleotider, bildar en enkel sträng som är mycket nära besläktad med DNA. Variabiliteten i sekvenserna av nukleotiderna i vårt DNA och RNA gör oss till individer genom att bestämma de olika proteiner som våra kroppar gör och, i slutändan, de egenskaper vi besitter.
Proteiner
Proteiner är möjligen de mest mångsidiga av alla typer av organiska föreningar som finns i levande varelser. De möjliggör vissa reaktioner i organismer, transporterar andra föreningar runt i kroppen, hjälper kroppsdelar att röra sig, ger struktur och bidrar i princip till alla funktioner i kroppen. Liksom andra organiska föreningar består proteiner av mindre byggstenar som kallas aminosyror. De flesta proteiner på jorden innehåller kombinationer av bara 20 aminosyror, enligt Colorado State Universitys Biotechnology Hypertextbook.
