Atomer är små, små byggstenar. När du sätter två eller flera tillsammans får du en molekyl. Det kanske inte verkar särskilt stort heller, men allt är relativt. Vissa molekyler är ”makromolekyler”. De består av tusentals atomer och är relativt stora. De fyra stora klasserna av molekyler som finns i levande varelser är jättar i den mikroskopiska världen. Kolhydrater, proteiner, lipider och nukleinsyror har vart och ett olika jobb som hjälper organismer att utföra sina livsfunktioner.
Stå upp och gå
Organismer använder i första hand kolhydrater för energi, men använder dem ibland för stöd också. De är uppbyggda av olika kombinationer av kol, väte och syre. Enkla sockerarter, som bordssocker och glukos, som ger energi till de flesta celler, är en typ av kolhydrater. Om många sockerarter kedjas ihop bildas stärkelser. På grund av sin stora storlek fungerar stärkelser som lagringsmöjligheter för socker. Vissa typer av stärkelse är fasta och stödjande. Stärkelsecellulosan är det som ger växter styvhet och hindrar dem från att floppa omkull.
Proteiner består av aminosyror. Den specifika kombinationen av aminosyror bestämmer typen av protein. Tjugo aminosyror finns, och 10 av dem kan tillverkas av människokroppen. Växter, å andra sidan, kan producera alla 20. Proteiner spelar många roller i organismer, inklusive att hjälpa immunförsvaret, hjälpa celler att kommunicera, påskynda kemiska reaktioner och bygga vävnad, såsom muskler.
Halt sluttning
Lipider består till största delen av kol och väte. Lipider som är fetter och oljor används främst för att lagra energi för framtida bruk. Fosfolipider spelar en viktig roll för att göra cellmembran semipermeabla, så allt kan inte komma in eller ut. Många lipider är ”hydrofoba”. Det betyder inte att de är rädda för vatten; de kommer bara inte att lösas upp i det. Denna funktion gör dem användbara som vattenbarriärer i cellmembran. Steroider, såsom kolesterol, är lipider. Även om för mycket kolesterol skadar cellerna, behövs det för att göra animaliska cellmembran och är avgörande för hjärnans funktion.
Bär koden
Nukleinsyra finns i två former: ribonukleinsyra, RNA och deoxiribonukleinsyra, av DNA. De är sammansatta av kol, väte, syre, fosfor och kväve och är avgörande för ärftlighet. DNA lagrar en organisms genetiska information, medan RNA bär den dit den behövs. Även om DNA är mycket igenkännbart i sin dubbla helixform – som en vriden stege – är RNA bara en enda kedja. Vissa RNA-molekyler är ribozymer, som påskyndar hastigheten för kemiska reaktioner i kroppen. Med undantag för vissa däggdjurs röda blodkroppar innehåller cellerna i alla organismer DNA och RNA.
