Var finns salpeter? En förening med det kemiska namnet kaliumnitrat, salpeter, kallas även salpeter. Historiskt utvunnet för användning i konservering av livsmedel, krut, gödningsmedel, bekämpningsmedel, fyrverkerier och herbicider, är salpeter ett naturligt förekommande nitrat som finns i grottor.
Hur konstigt det än låter, framställs salpeter från guano, eller exkrementer, från fladdermöss. Påträffad i grottor över hela världen och genom Appalacherna och Ozarkbergen i USA, bröts salpeter i stor utsträckning på 1800-talet för användning i kriget 1812 och inbördeskriget.
Brytning och utvinning av salpeter
I USA bröts grottor i Kentucky, Tennessee, West Virginia och Arkansas för att tillverka krut för att utkämpa krig på 1800-talet. Smuts från platser som Mammoth Cave, Kingston Saltpeter Cave och Great Saltpeter Cave bröts på grund av dess höga koncentration av kalciumnitrat från rika avlagringar av fladdermusguano i grottorna.
Smutsen från grottorna filtrerades för att skapa en lösning av vatten och kalciumnitrat. Denna lösning kombinerades sedan med material med hög kaliumhalt, som oxblod och träaska, för att fälla ut salpetern från lösningen gjord av grottjorden.
Under inbördeskriget gjordes hela processen med att tillverka salpeter ofta under jorden för att undvika upptäckt. Och under kriget 1812 var inhemsk produktion av salpeter för krut avgörande, eftersom import av krut var mycket svårt för britternas blockader av hamnar.
Användning av salpeter
Förutom dess betydelse vid tillverkning av krut, används salpeter i en mängd andra applikationer. Salpeter används i stor utsträckning inom jordbruket, särskilt vid tillverkning av bekämpningsmedel, konstgödsel och herbicider. Det används också som ingrediens i produkter för borttagning av trädstubbar.
I livsmedel, kalium nitrat används för att bota kött och ostar – men det är giftigt i höga halter, så det finns bestämmelser om hur mycket salpeter som kan användas för dessa ändamål. Det används också för att förebygga botulism, bevara färgen på livsmedel och förbättra matsmakerna.
Dessutom används salpeter vid tillverkning av fyrverkerier, sprängämnen och raketbränslen. En viktig ingrediens i produktionen av glas, salpeter kan också användas för att behandla metaller.
Med ett så brett användningsområde kunde naturliga källor till föreningen, som grottor, omöjligt hålla jämna steg med efterfrågan på salpeter. Men det finns flera metoder för att producera kaliumnitrat i ett labb, vilket gör utvinning av salpeter från grottor till en föråldrad och historisk produktionsmetod.
Historisk produktion av Salpeter
Kemister producerar nu salpeter i industriell skala i professionella labb, med hjälp av en mängd olika metoder. Många gruvor som historiskt har tillhandahållit anläggningen är nu viktiga arkeologiska platser, som ger uppteckningar och artefakter om det förflutna.
Metoder för tillverkning av salpeter går tillbaka till tidigt 1900-tal, eftersom det inte var lätt eller billigt att utvinna föreningen från grottor. Faktum är att många av gruvarbetarna på 1800-talet var förslavade afroamerikaner, som tvingades utföra det svåra och farliga arbetet med att gräva, dra och sålla jorden i grottorna för att producera salpeter.
Många föråldrade salpetergruvor i USA är nu turistattraktioner, historiska platser där besökare kan lära sig om utvinningen och användningen av denna viktiga förening. En av de största salpetergruvorna i världen, Humberstone och Santa Laura Saltpeter Works, ligger i det sydamerikanska landet Chile. Liksom salpetergruvor i USA är dessa en gång viktiga platser nu övergivna. De har dock utsetts av UNESCO till ett världsarv eftersom dessa platser ger en intressant inblick i den historiska betydelsen av salpetergruvor.
