Vulkanologer klassificerar en vulkans utbrott efter dess typ och kvalitativa standarder, eftersom varje vulkantyp beter sig olika. Geologer kategoriserar vulkaner i tre huvudgrupper: sköldkon, askekon och kompositkon, även känd som stratovulkaner, som representerar 60 procent av världens vulkaner.
Vulkanutbrott gå igenom flera stadier som vanligtvis börjar med jordbävningssvärmar och gasutsläpp, för att sedan övergå till initial ång- och askaventilation, lavakupoluppbyggnad, kupolkollaps, magmatiska explosioner, mer kupoltillväxt varvat med kupolfel och slutligen, aska, lava och pyroklastiska utbrott.
Vulkanologer rangordnar utbrott baserat på Volcanic Explosivity Index, som inkluderar skräp som skjuter ut under utbrottet och går från 0 till 8. Shield vulkaner får inte utbrott explosivt, vilket förklarar en noll VEI, eftersom lava helt enkelt sipprar över brättet av magmapoolen utan extra skräp. Den högsta VEI-rankingen på 8 definierar alla vulkaner som skjuter ut 240 kubikmil eller mer av aska och sten. Vanligtvis gäller denna rankning endast supervulkaner.
Sex utbrottstyper
Förutom VEI har vulkanologer identifierat sex typer av utbrott: isländska, hawaiiska, stromboliska, vulkaniska, peleanska och pliniska, av vilka några är uppkallade efter typen av vulkan, en specifik vulkan eller personen som rapporterade om utbrottet. Pelean-utbrott, till exempel, är uppkallade efter Mount Pele-utbrottet 1902. Pliniusutbrott, uppkallat efter Plinius den yngre, som objektivt beskrev utbrottet av Vesuvius år 79 e.Kr., representerar den mest explosiva typen av utbrott. Vulkaner är inte begränsade till en enda klassificering av eruptivt beteende, eftersom Mount St. Helens uppvisade komplexa utbrott av olika typer under sin eruptivcykel.
Jordbävningssvärmar och gasutsläpp
När magma rör sig under en vulkan, sker denna aktivitet skapar en svärm av jordbävningar som ofta ökar i intensitet och styrka. Fumaroler, som är sprickor som öppnar för att ventilera ut gaser, börjar spy ut ånga, koldioxid, svavel och andra giftiga gaser. En uppgång i gasutsläpp och jordbävningar signalerar ofta ett kommande utbrott, även om det kan föregå utbrottet med år. Svärmar och gasutsläpp är vanligtvis det första skedet av ett utbrott.
Initial ventilering
Ett tecken på att ett vulkanutbrott kan vara nära förestående börjar med utdrivning av aska och ånga genom nyöppnade ventiler. Freatiska utbrott inträffar när magman värmer yt- eller grundvatten som släpps ut genom ventiler och sprickor.
Kupoluppbyggnad och kupolfel
Nästa steg i Vulkanens utbrott är uppbyggnaden av en lavakupol, identifierad med hjälp av vetenskaplig utrustning. Även om lavakupolen kanske inte är synlig för blotta ögat, använder vulkanologer GPS-satelliter och annan utrustning för att notera denna aktivitet. När vulkanen blir mer aktiv går den igenom en serie kupoluppbyggnader och kollapser som så småningom leder till våldsamma utbrott.
Isländska, hawaiiska, stromboliska och vulkaniska utbrott
Den aktivitet en vulkan uppvisar som leder till ett utbrott kan ske under flera år, månader, veckor eller dagar. Efter en serie lavakupoluppbyggnader och misslyckanden, och beroende på vulkantyp, kan vulkanen uppvisa ett isländskt, hawaiiskt, stromboliskt, vulkaniskt, peleanskt eller pliniskt utbrott.
Isländska utbrott – som vulkanutbrott i Hawaiisk sköld – uppvisar en mindre trögflytande, rinnig lava jämfört med hawaiiska utbrott och sprider lavan över en större yta. Stromboliska utbrott uppvisar distinkta, korta utbrott av tjock eller degig lava vid vulkanens mynning och kan inkludera härdade blötar av vulkaniskt glas, lavabomber, bitar av lava och små lavaflöden. Vulkaniska utbrott skildras av korta och våldsamma explosioner av trögflytande magma.
Pelean och Plinian utbrott
Strombolian och Vulcanian utbrott föregår ofta peleanska och plinska utbrott, de två mest våldsamma utbrotten. Båda utbrottstyperna involverar explosiva pyroklastiska flöden som rusar över landskapet. Av de två är Plinian-utbrotten de starkaste och mest våldsamma med en plym som kan stiga 50 000 fot upp i luften, men båda är lika förödande. 1902, när berget Pele bröt ut, dödades mer än 29 000 människor nästan omedelbart av det pyroklastiska flödet bestående av aska och gas. När Vesuvius bröt ut år 79 e.Kr. begravdes människor i staden Pompeji av het aska så högt som 17 fot över staden på vissa ställen.
