För alla som är intresserade av nyhetsbranschen är det svårt att undvika känslan av att tidningar står för dödens dörr. Varje dag kommer fler nyheter om uppsägningar, konkurser och nedläggningar inom den tryckta journalistiken.
Men varför är det så hemskt för tidningar just nu?
Nedgången börjar med radio och TV
Tidningar har en lång och historisk historia som går tillbaka hundratals år. Medan deras rötter ligger på 1600-talet, blomstrade tidningar i USA långt in på 1900-talet.
Men med tillkomsten av radio och senare tv började tidningsupplagan (antalet sålda exemplar) en gradvis men stadig nedgång. I mitten av 1900-talet behövde folk helt enkelt inte längre förlita sig på tidningar som sin enda nyhetskälla. Det gällde särskilt de senaste nyheterna, som kunde förmedlas mycket snabbare via etermedier.
Och i takt med att tv-nyhetssändningarna blev mer sofistikerade blev tv det dominerande massmediet. Denna trend accelererade med uppkomsten av CNN och 24-timmars kabelnyhetsnätverk.
Tidningar Börja försvinna
Eftermiddagstidningar var de första offren. Folk som kom hem från jobbet slog i allt högre grad på TV:n istället för att öppna en tidning, och eftermiddagstidningar på 1950- och 1960-talen såg hur deras upplagor sjönk och vinsten försvann. Televisionen fångade också mer och mer av de annonsintäkter som tidningarna hade förlitat sig på.
Men även med tv som tog fler och fler publik- och annonsdollar, lyckades tidningarna fortfarande överleva. Tidningar kunde inte konkurrera med tv när det gäller hastighet, men de kunde ge den typ av djupgående nyhetsbevakning som tv-nyheter aldrig kunde.
Kunniga redaktörer omarbetade tidningar med detta i åtanke. Fler berättelser skrevs med ett funktionsliknande tillvägagångssätt som betonade berättande framför senaste nyheter, och tidningar gjordes om för att vara mer visuellt tilltalande, med större tonvikt på rena layouter och grafisk design.
Uppkomsten av Internet
Men om tv utgjorde ett slag mot tidningsbranschen, kan internet visa sig vara vara den sista spiken i kistan. Med uppkomsten av internet på 1990-talet var stora mängder information plötsligt gratis att ta del av. De flesta tidningar, som inte ville bli lämnade, startade webbplatser där de i princip gav bort sin mest värdefulla vara – deras innehåll – gratis. Denna modell fortsätter att vara den dominerande modellen som används idag.
Många analytiker tror nu att detta var ett fatalt misstag. När lojala tidningsläsare insåg att om de bekvämt kunde få tillgång till nyheter online gratis, verkade det inte finnas någon anledning att betala för en tidningsprenumeration.
Lågkonjunktur förvärrar tryckets elände
De ekonomiska svåra tiderna har bara påskyndat problemet. Intäkterna från tryckta annonser har sjunkit, och även onlineannonsintäkter, som utgivarna hade hoppats skulle kompensera för skillnaden, har avtagit. Webbplatser som Craigslist har ätit på radannonser.
“Online-affärsmodellen kommer helt enkelt inte att stödja tidningar på den nivå som Wall Street kräver”, säger Chip Scanlan från The Poynter Institute, en tankesmedja för journalistik. ”Craigslist har decimerat tidningsannonser.”
Med vinsten störta, har tidningsutgivarna svarade med uppsägningar och nedskärningar, men Scanlan oroar sig för att detta bara kommer att göra saken värre.
”De’ re inte hjälpa sig själva genom att slå sektioner och säga upp folk, säger han. ”De skär ner saker som folk letar efter i tidningar.”
Det är faktiskt den gåtan som tidningar och deras läsare står inför. Alla är överens om att tidningar fortfarande representerar en oöverträffad källa till djupgående nyheter, analyser och åsikter och att om tidningar försvinner helt kommer det inte att finnas något att ta deras plats.
Åsikterna florerar om vad tidningar måste göra för att överleva. Många säger att tidningar måste börja ta betalt för sitt webbinnehåll för att stödja trycksaker. Andra säger att tryckta tidningar snart kommer att gå i vägen för Studebaker och att tidningar är avsedda att bli enheter endast online.
Men vad som faktiskt kommer att hända förblir vem som helsts gissning.
När Scanlan tänker på det problem som internet utgör för tidningar idag, påminns han om Pony Express-åkarna som 1860 startade vad som var tänkt att vara en snabb postleverans tjänst, bara för att göras föråldrad ett år senare av telegrafen.
”De representerade ett stort steg i kommunikationsleveransen men det varade bara ett år”, säger Scanlan. ”Medan de piskade sina hästar till ett lödder för att leverera posten, bredvid dem stod de här killarna som ramlade in långa trästolpar och kopplade kablar till telegrafen. Det är en återspegling av vad förändringar i teknik innebär.”
