Medan psykologer har studerat ämnen som lycka, optimism och andra mänskliga styrkor i decennier, identifierades positiv psykologi inte officiellt som en gren av psykologin förrän 1998 när Martin Seligman valdes till president för den amerikanska Psykologförbundet (APA). Seligman menade att psykologin hade blivit alltför fokuserad på psykisk ohälsa. Även om detta hade gett värdefulla behandlingar som gjorde det möjligt för psykologer att behandla ett antal patologier och dysfunktioner som hjälpte människor att bli mindre olyckliga, innebar det att psykologin försummade vad som var bra med livet – och vad en genomsnittsperson kunde förbättra.
Seligman efterlyste forskning om vad som gör normala människors liv positiva och tillfredsställande, och föreslog att fältet borde utveckla interventioner som kan göra människor gladare. Han sa att psykologi borde vara lika intresserad av att vårda de goda sakerna i livet som den var med att läka de dåliga. Ur dessa idéer föddes positiv psykologi.
Seligman gjorde positiv psykologi till temat för sin mandatperiod som APA-president och använde sin synlighet i den rollen för att sprida ord. Därifrån lyfte fältet. Den fick stor uppmärksamhet från vanliga media. Samtidigt hölls det första toppmötet om positiv psykologi 1999, följt av den första internationella konferensen om positiv psykologi 2002.
Intresset för positiv psykologi har varit stort sedan dess. Under 2019 deltog 1 600 individer på World Congress of Positive Psychology, forskning inom området har genererat tiotusentals akademiska uppsatser, och en fjärdedel av studenterna vid Yale University skrev in sig på en kurs ägnad åt ämnet lycka 2018.
Även om Seligman fortfarande är det namn som är närmast förknippat med positiv psykologi, har många andra välkända forskare bidragit till underfältet, inklusive Mihaly Csikszentmihalyi, Barbara Fredrickson, Daniel Gilbert, Albert Bandura, Carol Dweck och Roy Baumeister.
Idag förväxlas positiv psykologi ibland med självhjälpsrörelser, som positivt tänkande. Men liksom all psykologi är positiv psykologi en vetenskap och använder därför forskning baserad på den vetenskapliga metoden för att nå sina slutsatser om vad som får människor att frodas. Psykologen Christopher Peterson påpekade också att positiv psykologi är tänkt att fungera som ett komplement och förlängning av psykologins områden som fokuserar på psykisk ohälsa och mänsklig svaghet. Positiva psykologer vill inte ersätta eller förkasta studiet av mänskliga problem, de vill helt enkelt lägga till studiet av vad som är bra i livet till området.
Viktig Teorier och idéer Sedan Seligman först väckte stor uppmärksamhet till positiv psykologi, har flera teorier, idéer och forskningsrön kommit ut från underområdet, inklusive:
Flöde och mindfulness kan hjälpa till att uppmuntra optimal mänsklig funktion.