När Charles Darwin gick ombord på skeppet HMS Beagle i december 1831, skulle han aldrig ha gissat att det han hittade under sin resa skulle revolutionera den vetenskapliga världen. Den nästan fem år långa resan producerade rikliga mängder forskning, prover och anteckningar som Darwin senare skulle sammanställa i sin teori om evolution genom naturligt urval. Darwin anslöt sig till besättningen som fartygets naturforskare, men hans observationer av finkar och sköldpaddor skulle ge en av de mest grundläggande teorierna inom biologin.
Tävling om resurser
Resurser som mat, utrymme och ljus är begränsade i alla samhällen. Eftersom organismer behöver dessa saker för att överleva, måste individer tävla med varandra om dessa begränsade föremål. De individer med egenskaper som bäst utnyttjar dessa resurser kommer att växa, frodas, para sig och föröka sig. Genom att bli större och starkare än andra, lever de gynnade individerna långa, hälsosamma liv fyllda med många möjligheter till parning.
Variationer bland individer
Varje individ inom en art är olika; inga två individer har samma gener om de inte är tvillingar eller kloner. Individer skiljer sig från varandra i sitt utseende, sin fysiologi och sitt beteende. Om du inte är en enäggstvilling delar ingen annan på jorden dina exakt samma egenskaper och gener.
Skillnader i överlevnadsförmåga
Alla individer i en befolkning har inte lika stor framgång i sin miljö. De individer vars egenskaper bäst anpassar dem till en viss miljö kommer att ha en bättre chans att överleva och föra sina gener vidare. I det avlägsna förflutna kunde de giraffer som hade längre halsar nå de högre löven på träd. Genom att nå dessa högre grenar var dessa giraffer bättre rustade att utnyttja en större variation och ett större antal födokällor. Dessa långhalsade giraffer skulle ha en fördel i överlevnadsförmåga jämfört med sina korthalsade vänner och skulle få fler avkommor. Detta koncept kallas ofta för ”survival of the fittest”, där fitness betyder reproduktiv framgång.
Variationer är Nedärvd
Eftersom skillnaderna mellan individer inom en art finns i själva generna är skillnaderna gått i arv från generation till generation. Individer som besitter egenskaper, som giraffens långa hals, som ger dem en överlevnadsfördel gentemot andra i populationen kommer att reproducera sig mer. En högre reproduktionshastighet innebär att dessa individer kommer att överföra sina gener till en större andel av befolkningen. Dessa fördelaktiga gener kommer då att representera en större del av efterföljande generationer. Med tiden kommer de fördelaktiga generna att finnas i majoriteten av befolkningen.
Reproduktiv framgång
Många organismer investerar mycket tid och ansträngning för att göra sig attraktiva för det motsatta könet. Summan av kardemumman av en så stor investering är att ju mer attraktiv en individ är för det motsatta könet, desto större möjligheter till reproduktion. Fler chanser att fortplanta sig innebär att en individs gener kommer att vara väl representerade i kommande generationer. I vissa djursamhällen som elefantsälpopulationer får vissa hanar aldrig en chans att para sig. Bara alfahanen, flockens huvud, parar sig. Det slutliga målet för en organisms kamp för att hitta kompisar är reproduktiv framgång, vilket hänvisar till antalet avkommor en individ bidrar med till nästa generation; så ju fler möjligheter en individ har, desto fler avkommor kommer han eller hon med största sannolikhet att bidra till nästa generation. Darwins teori om evolution genom naturligt urval förklarar att organismer som är bättre anpassade till sin miljö har större reproduktionsframgång.
