Om kultur förstås av sociologer som sammansatt av de allmänt uppfattade symbolerna, språket, värderingarna, övertygelserna och normerna i ett samhälle, då är en konsumtionskultur en där alla dessa saker formas av konsumism, en egenskap hos ett samhälle av konsumenter. Enligt sociologen Zygmunt Bauman värderar en konsumtionskultur förgänglighet och rörlighet snarare än varaktighet och stabilitet, och det nya i saker och nyskapande av sig själv framför uthållighet Det är en brådskande kultur som förväntar sig omedelbarhet och som inte har någon nytta av förseningar, och en som värdesätter individualism och tillfälliga gemenskaper framför djup, meningsfull och varaktig koppling till andra.
Baumans konsumentkultur I Consuming Life, polske sociologen Zygmunt Bauman ex klargör att en konsumtionskultur, som avviker från den tidigare produktivistiska kulturen, värdesätter förgänglighet under varaktigheten, nyhet och återuppfinning, och förmågan att förvärva saker omedelbart. Till skillnad från ett samhälle av producenter, där människors liv definierades av vad de gjorde, tog produktionen av saker tid och ansträngning, och människor var mer benägna att skjuta upp tillfredsställelse till någon tidpunkt i framtiden, är konsumtionskulturen en ”nuistisk” kultur som värdesätter omedelbar eller snabbt förvärvad tillfredsställelse.
Den förväntade snabba takten i konsumtionskulturen åtföljs av ett permanent tillstånd av sysselsättning och en nästan permanent känsla av nödsituation eller brådskande karaktär. Till exempel är nödsituationen att vara trendig med mode, frisyrer eller mobilelektronik pressande i en konsumentkultur. Således definieras det av omsättning och slöseri i den pågående jakten på nya varor och upplevelser. Per Bauman, konsumtionskultur handlar ”först och främst om att vara på resande fot
.”
Värderingarna, normerna och språket i en konsumtionskultur är utmärkande. Bauman förklarar, ”Ansvar betyder nu, först och sist, ansvar gentemot sig själv
(”du är skyldig” detta till dig själv', 'du förtjänar det', som handlarna i 'befrielse från ansvar' uttryckte det), medan 'ansvarsfulla val' är, först och sist, de rörelser som tjänar jagets intressen och tillfredsställer jagets önskningar.” Detta signalerar en uppsättning etiska principer inom en konsumtionskultur som skiljer sig från de från perioder som föregick konsumentsamhället. Oroväckande, menar Bauman, signalerar dessa trender också försvinnandet av det generaliserade ”Andra” ”som föremål för etiskt ansvar och moralisk oro. .”
Med sitt extrema fokus på jaget, ”[t] är den konsumtionskultur präglad av ett konstant tryck att vara någon annan.” Eftersom vi använder symbolerna för denna kultur – konsumtionsvaror – för att förstå och uttrycka oss själva och våra identiteter, översätts detta missnöje vi känner med varor när de förlorar sin nyhet i missnöje med oss själva. Bauman skriver,
[c] konsumentmarknader […] föder missnöje med produkterna används av konsumenter för att tillfredsställa sina behov — och de odlar också konstant missnöje med den förvärvade identiteten och den uppsättning behov som en sådan identitet definieras av. Att byta identitet, kasta bort det förflutna och söka nya början, kämpa för att födas på nytt — dessa främjas av den kulturen som en plikt förklädd som ett privilegium.
Här pekar Bauman på tron, kännetecknande för konsumtionskulturen, att även om vi ofta framställer den som en uppsättning viktiga val vi gör, är vi faktiskt skyldiga att konsumera för att skapa och uttrycka våra identiteter. Dessutom, på grund av nödsituationen med att vara trendmässigt, eller till och med före, är vi ständigt på jakt efter nya sätt att revidera oss själva genom konsumentköp. För att detta beteende ska ha något socialt och kulturellt värde måste vi göra våra konsumentval ”allmänt igenkännliga”.
Kopplad till den pågående strävan efter det nya i varor och i oss själva, en annan egenskap hos konsument kultur är vad Bauman kallar ”det förflutnas funktionsnedsättning.” Genom ett nytt köp kan vi födas på nytt, gå vidare eller börja om med omedelbarhet och lätthet. Inom denna kultur uppfattas och upplevs tiden som fragmenterad, eller ”pointillistisk” – upplevelser och livsfaser lämnas lätt bakom sig för något annat.
På samma sätt är våra förväntningar på en gemenskap och vår upplevelse av den splittrade, flyktiga, och instabil. Inom en konsumtionskultur är vi medlemmar av ”kapprumsgemenskaper”, som ”man känner att man går med helt enkelt genom att vara där andra är närvarande, eller genom sportmärken eller andra tecken på delade avsikter, stil eller smak.” Det här är gemenskaper för en viss tid som endast tillåter en tillfällig upplevelse av samhället, vilket underlättas av delade konsumentpraxis och symboler. Konsumentkulturen är alltså en präglad av ”svaga band” snarare än starka.
Detta koncept utvecklat av Bauman är viktigt för sociologer eftersom vi är intresserade av implikationerna av de värderingar, normer och beteenden som vi tar för givet som samhälle, varav en del är positiva, men många är negativa.
