På 1100-talet började ett mystiskt brev cirkulera runt om i Europa. Det berättade om ett magiskt kungarike i öst som riskerade att bli överkört av otrogna och barbarer Detta brev var förmodligen skrivet av en kung känd som Prester John.
The Legend of Prester John
Under medeltiden startade legenden om Prester John geografisk utforskning över Asien och Afrika. Brevet dök upp i Europa så tidigt som på 1160-talet, påstår sig vara från Prester (en korrumperad form av ordet Presbyter eller Priest) John. Det fanns över hundra olika versioner av brevet som publicerades under de följande århundradena. Oftast var brevet adresserat till Emanuel I, den bysantinske kejsaren av Rom, även om andra upplagor också ofta var adresserade till påven eller kungen av Fr ance.
I breven stod det att prest John styrde ett enormt kristet kungarike i öster, bestående av ”de tre Indien”. Hans brev berättade om hans brottsfria och lastfria fredliga rike, där ”honung flödar i vårt land och mjölk överallt finns i överflöd.” (Kimble, 130) Prester John ”skrev” också att han var belägrad av otrogna och barbarer och att han behövde hjälp av kristna europeiska arméer. År 1177 sände påven Alexander III sin vän Mästare Filip för att hitta prest Johannes; det gjorde han aldrig.
Trots den misslyckade spaningen hade otaliga utforskningar som mål att nå och rädda prester Johns kungarike som hade floder fyllda med guld och var hem för Fontänen av Ungdom (hans brev är det första registrerade omnämnandet av en sådan fontän). På 1300-talet hade utforskningen visat att Prester Johns kungarike inte låg i Asien, så efterföljande brev (utgivna som ett tiosidigt manuskript på flera språk) skrev att det belägrade kungariket låg i Abessinien (dagens Etiopien).
När kungariket flyttade till Abessinien efter en upplaga av brevet från 1340, började expeditioner och resor bege sig till Afrika för att rädda kungariket. Portugal skickade expeditioner för att hitta Prester John under hela 1400-talet. Legenden levde vidare när kartografer fortsatte att inkludera Prester Johns kungadöme på kartor genom det sjuttonde århundradet.
Genom århundradena har utgåvorna av brevet blivit bättre och mer intressanta. De berättade om märkliga kulturer som omgav riket och en ”salamander” som levde i eld, som faktiskt visade sig vara mineralämnet asbest. Brevet kunde ha bevisats som en förfalskning från den första upplagan av brevet, som kopierade exakt beskrivningen av apostelns palats Saint Thomas.
Även om vissa forskare tror att grunden för Prester John kom från det stora imperiet Djingis Khan, drar andra slutsatsen att det bara var en fantasi. I vilket fall som helst, påverkade prest John djupt den geografiska kunskapen om Europa genom att stimulera intresset för främmande länder och utlösa expeditioner utanför Europa.
