Miljontals ryggradslösa djur på vår planet är indelade i sex huvudgrupper: leddjur (insekter, spindlar och kräftdjur); cnidarians (maneter, koraller och havsanemoner); tagghudingar (sjöstjärnor, sjögurkor och sjöborrar); blötdjur (sniglar, sniglar, bläckfiskar och bläckfiskar); segmenterade maskar (daggmaskar och blodiglar); och svampar. Naturligtvis är variationen inom var och en av dessa grupper så stor – forskare som studerar insekter är inte särskilt intresserade av hästskokrabbor – att proffs tenderar att fokusera på specifika ryggradslösa familjer eller arter.
Medan ryggradsdjur kännetecknas av att kotorna, eller ryggraden, löper längs ryggen, saknar ryggradslösa djur helt denna egenskap. Men detta betyder inte att alla ryggradsdjur är mjuka och squishy, som maskar och svampar: insekter och kräftdjur stödjer sina kroppsstrukturer med hårda yttre strukturer, kallade exoskelett, medan havsanemoner har ”hydrostatiska” skelett, muskelskikt som stöds av en inre hålighet fylld med vätska. Kom dock ihåg att att inte ha en ryggrad inte nödvändigtvis betyder att man inte har ett nervsystem; blötdjur och leddjur, till exempel, är utrustade med nervceller.
De första ryggradslösa djuren utvecklades för en miljard år sedan
De tidigaste ryggradslösa djuren bestod helt av mjuka vävnader: 600 miljoner år sedan hade evolutionen ännu inte kommit på idén att införliva havsmineraler i exoskelett. Dessa organismers extrema ålder, i kombination med det faktum att mjuka vävnader nästan aldrig bevarades i fossilregistret, leder till en frustrerande gåta: paleontologer vet att de tidigast bevarade ryggradslösa djuren, ediacarans, måste ha haft förfäder som sträcker sig tillbaka hundratals miljoner år, men det finns inget sätt att lägga fram några hårda bevis. Ändå tror många forskare att de första flercelliga ryggradslösa djuren dök upp på jorden så långt tillbaka som för en miljard år sedan.
Ryggradslösa djur står för 97 procent av alla djurarter
Arter för arter, om inte pund för pund, ryggradslösa djur är de mest talrika och mest varierande djuren på jorden. Bara för att sätta saker i perspektiv, det finns cirka 5 000 däggdjursarter och 10 000 fågelarter; bland ryggradslösa djur står bara insekter för minst en miljon arter (och möjligen en storleksordning mer). Här är några fler siffror, om du inte är övertygad: det finns cirka 100 000 arter av blötdjur, 75 000 arter av spindeldjur och 10 000 arter av svampar och cnidarians var och en (som i och för sig i stort sett utklassar alla jordens ryggradsdjur) .
När de kläcks ut av sina ägg ser ungarna av de flesta ryggradsdjur ut precis som de vuxna: allt som följer är en mer eller mindre stadig tillväxtperiod. Det är inte fallet med de flesta ryggradslösa djur, vars livscykler präglas av perioder av metamorfos, i som den fullvuxna organismen kommer att se väldigt annorlunda ut än juvenilen. Det klassiska exemplet på detta fenomen är förvandlingen av larver till fjärilar, via puppens mellanstadium. (Förresten, en grupp ryggradsdjur, amfibierna, genomgår metamorfos; bevittna förvandlingen av grodyngel till grodor.)
Kolonier är grupper av djur av samma art som förblir tillsammans under större delen av sin livscykel; medlemmar delar upp arbetet med att utfodra, reproducera och skydda sig från rovdjur. Ryggradslösa kolonier är vanligast i marina livsmiljöer, och individerna är sammanfogade till den grad att hela ansamlingen kan verka som en gigantisk organism. Marina ryggradslösa kolonier inkluderar koraller, hydrozoaner och havssprutor. På land är medlemmarna av ryggradslösa kolonier autonoma, men fortfarande sammanfogade i komplexa sociala system; de mest välbekanta kolonibildande insekterna är bin, myror, termiter och getingar.
Bland de minst utvecklade ryggradslösa djuren på planeten, svampar kvalificerar sig tekniskt som djur (de är flercelliga och producerar spermier), men de saknar differentierade vävnader och organ, har asymmetriska kroppar och de är också sittande (fast rotade till stenar eller havsbotten ) snarare än rörlig (kan röra sig). När det gäller de mest avancerade ryggradslösa djuren på planeten, kan du göra ett bra fall för bläckfiskar och bläckfiskar, som har stora och komplexa ögon, en talang för kamouflage och vitt spridda (men välintegrerade) nervsystem.
För att vara en effektiv parasit – det vill säga en organism som utnyttjar en annan organisms livsprocesser, antingen genom att försvagas eller döda det i processen – du måste vara tillräckligt liten för att klättra in i det andra djurets kropp. Det förklarar i ett nötskal varför den stora majoriteten av parasiter är ryggradslösa djur – löss, rundmask och nematoder är tillräckligt små för att angripa specifika organ i deras olyckliga värdar. (Några av de minsta parasiterna, som amöbor, är tekniskt sett inte ryggradslösa djur, utan tillhör en familj av encelliga djur som kallas protozoer eller protister.)
Precis som det finns växtätande, köttätande och allätande ryggradsdjur, åtnjuter man samma utbud av dieter av ryggradslösa djur: spindlar äter andra insekter, svampar filtrerar små mikroorganismer från vattnet och lövskärarmyror importerar specifika typer av växtlighet i sina bon så att de kan odla deras favoritsvamp. Mindre aptitretande är ryggradslösa djur också avgörande för att bryta ner kadaver av större ryggradsdjur efter att de dör, vilket är anledningen till att du ofta ser liken av små fåglar eller ekorrar täckta av tusentals myror och andra fula insekter.
Ryggradslösa djur är extremt användbara för vetenskapen
Vi skulle veta mycket mindre om genetik än vi gör idag om det inte vore för två omfattande studerade ryggradslösa djur: den vanliga fruktflugan (
Drosophila melanogaster
) och den lilla nematoden Caenorhabditis elegans
. Med sina väldifferentierade organ hjälper fruktflugan forskare att avkoda de gener som producerar (eller hämmar) specifika anatomiska egenskaper, medan C. elegans
består av så få celler (lite över 1 000) att utvecklingen av denna organism lätt kan spåras i detalj. Dessutom har nyligen genomförd analys av en art av havsanemon hjälpt till att identifiera 1 500 viktiga gener som delas av alla djur, ryggradsdjur och ryggradslösa djur.
Cilia och flagella är två olika typer av mikroskopiska bihang på celler. Cilia finns i både djur och mikroorganismer, men inte i de flesta växter. Flagella används för rörlighet i ...
Bakterier, liksom alla levande celler, kräver energi och näringsämnen för att bygga proteiner och strukturella membran och driva biokemiska processer. Bakterier kräver källor till ...
Bakterier är några av de mest förekommande organismerna på jorden. Forskare uppskattar att det finns över en biljon olika arter av bakterier, vilket uppgår till över fem miljoner b...
Cellteorins grundsatser indikerar att celler representerar de grundläggande byggnadsenheterna för allt liv, och allt liv består av en eller flera celler. Vid denna tidpunkt i studi...
De flesta, om inte alla, varelserna på jorden förlitar sig på fotosyntes på ett eller annat sätt. Detta lägger extra vikt vid de stora fotosyntetiserande organismerna, växter, alge...
Människokroppen innehåller ungefär nio gånger så många bakterieceller som mänskliga celler. Den renodlade mikrobiologins definition är en laboratoriekultur - till exempel i en petr...
