Det äldsta beviset på liv går tillbaka cirka 3,8 miljarder år. De tidigaste fossilerna är av forntida organismer som kallas stromatoliter. Stromatoliter var inte djur – djur dök inte upp på ytterligare 3,2 miljarder år. Det var under det sena prekambrium som de första djuren dyker upp i historien. Bland de tidigaste djuren är de från Ediacara biota, ett sortiment av rörformade och bladformade varelser som levde för mellan 635 och 543 miljoner år sedan. Ediacara-biotan verkar ha försvunnit i slutet av prekambrium.
Djur förlitar sig på andra organismer för mat och energi
Djur behöver energin för att driva alla aspekter av deras liv inklusive deras tillväxt, utveckling, rörelse, metabolism och reproduktion. Till skillnad från växter är djur inte kapabla att omvandla solljus till energi. Djuren är istället heterotrofer, vilket innebär att de inte kan producera sin egen mat och istället måste få i sig växter och andra organismer som ett sätt att få det kol och energi de behöver för att leva.
Djur kan röra sig
Tigrar, som alla katter, är djur som uppvisar högt utvecklade rörelseförmåga.
Till skillnad från växter, som är fasta till substratet där de växer är de flesta djur rörliga under en del av eller hela deras livscykel. För många djur är förmågan att röra sig uppenbar: fiskar simmar, fåglar flyger, däggdjur springer, klättrar, springer och mosar.
Men för vissa djur är rörelsen subtil eller begränsad till en kort period av deras liv. Sådana djur beskrivs som fastsittande. Svampar, till exempel, är stillasittande under större delen av sin livscykel men tillbringar sin larvstadium som frisimmande djur. Dessutom har det visat sig att vissa svamparter kan röra sig i mycket långsam takt (några millimeter per dag). Exempel på andra fastsittande djur som rör sig mycket minimalt inkluderar havstulpaner och koraller.
Alla djur är flercelliga eukaryoter
Alla djur har kroppar som består av flera celler — med andra ord, de är flercelliga. Förutom att vara flercelliga är djur också eukaryoter – deras kroppar är sammansatta av eukaryota celler. Eukaryota celler är komplexa celler, inuti vilka inre strukturer som kärnan och de olika organellerna är inneslutna i sina egna membran. DNA:t i en eukaryot cell är linjärt och det är organiserat i kromosomer. Med undantag för svamparna (det enklaste av alla djur) är djurceller organiserade i vävnader som utför olika funktioner. Djurvävnad inkluderar bindväv, muskelvävnad, epitelvävnad och nervvävnad.
Djur har diversifierat sig till miljontals olika arter
Evolutionen av djur, sedan deras första uppträdande för 600 miljoner år sedan, har resulterat i ett extraordinärt antal och mångfald av livsformer. Som ett resultat har djur utvecklat många olika former såväl som en mängd sätt att röra sig, få mat och känna av sin miljö. Under hela djurets evolution har antalet djurgrupper och arter ökat och ibland minskat. Idag uppskattar forskare att det finns mer än 3 miljoner levande arter.Den kambriska explosionen var en kritisk tid för djur
Den kambriska explosionen (570 till 530 miljoner år sedan) var en tid då diversifieringshastigheten för djur var både anmärkningsvärd och snabb. Under den kambriska explosionen utvecklades tidiga organismer till många olika och mer komplexa former. Under denna tidsperiod utvecklades nästan alla grundläggande djurkroppsplaner, kroppsplaner som fortfarande finns kvar idag.
Svampar är det enklaste av alla djur
Liksom andra djur är svampar flercelliga, men det är där likheterna slutar. Svampar saknar den specialiserade vävnaden som finns hos alla andra djur.
En svamps kropp består av celler som är inbäddade i en matris
Små taggiga proteiner som kallas spicules är utspridda i denna matris och bildar en stödstruktur för svampen. Svampar har många små porer och kanaler fördelade över hela kroppen som fungerar som ett filtermatningssystem och gör det möjligt för dem att sålla mat från vattenströmmen. Svampar avvek från alla andra djurgrupper tidigt i djurens utveckling.
De flesta djur har nerv- och muskelceller
Alla djur med undantag för svamparna har specialiserade celler i sina kroppar som kallas neuroner. Neuroner, även kallade nervceller, skickar elektriska signaler till andra celler. Neuroner överför och tolkar ett brett utbud av information såsom djurets välbefinnande, rörelse, miljö och orientering.
Hos ryggradsdjur är neuroner byggstenarna i ett avancerat nervsystem som inkluderar djurets sensoriska system, hjärna, ryggmärg och perifera nerver. Ryggradslösa djur har nervsystem som består av färre neuroner än ryggradsdjurens, men detta betyder inte att nervsystemet hos ryggradslösa djur är förenklat. Ryggradslösa nervsystem är effektiva och mycket framgångsrika när det gäller att lösa de överlevnadsproblem som dessa djur står inför.
De flesta djur är symmetriska
De flesta djur, med undantag för svampar, är symmetriska. Det finns olika former av symmetri i olika djurgrupper. Radiell symmetri, som förekommer i cnidarians som sjöborrar, och även i vissa arter av svampar, är en typ av symmetri där djurets kropp kan delas upp i liknande halvor genom att applicera mer än två plan som passerar genom längden av djurets kropp . Djur som uppvisar radiell symmetri är skivformade, rörliknande eller skålliknande till sin struktur. Tagghudingar som havsstjärnor uppvisar en fempunkts radiell symmetri som kallas pentaradial symmetri.
Bilateral symmetri är en annan typ av symmetri som finns hos många djur
Bilateral symmetri är en typ av symmetri där djurets kropp kan delas längs ett sagittalt plan (ett vertikalt plan som sträcker sig från huvudet till det bakre och delar djurets kropp i en höger och vänster halva).
Blåvalen, ett marint däggdjur som kan nå vikter på mer än 200 ton, är det största levande djuret
Andra stora djur inkluderar den afrikanska elefanten, Komodo-draken och den kolossala bläckfisken.
