Ryggradslösa djur
De första djuren att utvecklas, så långt tillbaka som för en miljard år sedan, kännetecknas ryggradslösa djur av sin brist ryggrad och inre skelett samt deras relativt enkla anatomi och beteende, åtminstone jämfört med de flesta ryggradsdjur. Idag står ryggradslösa djur för hela 97 procent av alla djurarter, en vitt varierad grupp som inkluderar insekter, maskar, leddjur, svampar, blötdjur, bläckfiskar och otaliga andra familjer.
De första riktiga ryggradsdjuren på Jorden, fiskar utvecklades från ryggradslösa förfäder för cirka 500 miljoner år sedan och har dominerat världens hav, sjöar och floder sedan dess. Det finns tre huvudtyper av fisk: benfisk, som inkluderar sådana välbekanta arter som tonfisk och lax; broskfisk, som inkluderar hajar, rockor och skridskor; och käklösa fiskar, en liten familj som helt består av hagfish och lamprey). Fiskar andas med gälar och är utrustade med ”laterala linjer”, sammankopplade nätverk av receptorer längs huvudet och kroppen som upptäcker vattenströmmar och till och med elektricitet.
Amfibier
När de första groddjuren utvecklades från sina fyrfota förfäder 400 miljoner år sedan blev de snabbt de dominerande ryggradsdjuren på jorden. Men deras regeringstid var inte avsedd att bestå; grodor, paddor, salamandrar och caecilianer (benlösa amfibier) som utgör denna grupp har för länge sedan överträffats av reptiler, fåglar och däggdjur. Amfibier kännetecknas av sin semi-akvatiska livsstil (de måste hålla sig nära vattendrag för att behålla fukten i huden och lägga ägg), och idag är de bland de mest hotade djuren i världen.
Reptiler
Reptiler, liksom amfibier, utgör en ganska liten andel av landlevande djur, men som dinosaurier härskade de över jorden i över 150 miljoner år. Det finns fyra grundläggande typer av reptiler: krokodiler och alligatorer; sköldpaddor och sköldpaddor; ormar; och ödlor. Reptiler kännetecknas av deras kallblodiga ämnesomsättning – de ger energi genom exponering för solen – deras fjällande hud och deras läderartade ägg, som de, till skillnad från groddjur, kan lägga en bit från vattendrag.
Fåglar
Fåglar utvecklades från dinosaurier – inte en gång, men förmodligen flera gånger – under mesozoiska eran. Idag är de de överlägset mest produktiva flygande ryggradsdjuren, med 10 000 arter i 30 separata beställningar. Fåglar kännetecknas av sina fjädrar, sin varmblodiga ämnesomsättning, sina minnesvärda sånger (åtminstone hos vissa arter) och sin förmåga att anpassa sig till ett brett spektrum av livsmiljöer – bevittna strutsarna på de australiska slätterna och pingvinerna i Antarktis kustlinje.
Däggdjur
Det är naturligt för människor att betrakta däggdjur som evolutionens höjdpunkt. När allt kommer omkring är människor däggdjur, och det var våra förfäder också. Men i själva verket är däggdjur bland de minst olika djurgrupperna: Det finns bara cirka 5 000 arter totalt. Däggdjur kännetecknas av deras hår eller päls, som alla arter besitter under något skede av sin livscykel; mjölken som de diar sina ungar med, och deras varmblodiga ämnesomsättning, som, liksom fåglar, gör att de kan bo i ett brett spektrum av livsmiljöer, allt från öknar till hav till arktisk tundra.
