Asfalten är ett molekylärt ämne som finns i råolja tillsammans med andra petroleumbeståndsdelar, såsom paraffiner, naftener, aromater och hartser. Den består av molekyler av svavel, kol, kväve, väte och syre, tillsammans med spår av vanadin och nickel. Kol-till-väte-förhållandet (C:H-förhållande) i asfaltener är nära 1:1,2 beroende på källan till asfaltenerna.
Asfalten finns alltid i råolja och det måste avlägsnas under bearbetningsfasen av råolja i ett raffinaderi. Inom petroleumindustrin är asfaltener mest kända för att täppa igen högkapitaliserad infrastruktur, såsom brunnsrör, råoljeledningar och utrustning under ytan som pumpar och kompressorer. Detta kan så småningom stoppa produktionen.
Den tunga kategorin råolja har höga koncentrationer av asfalten men denna koncentration förblir vanligtvis stabil under produktion av tung råolja och därför främjar den inte bra igensättning. Det finns dock större chanser att brunnen täpps till när en lätt kategori av råolja produceras eftersom den har varierande mängder asfaltenkoncentrationer, som kan deponeras i produktionsröret i okända mängder på olika ställen och måste kontrolleras med jämna mellanrum .
När en råolja raffineras genereras asfalten i form av asfalt som anses vara ett avfallsmaterial eller en biprodukt (lågkvalitets- och lågkostnadsmaterial), och används i allmänhet med bitumen vid beredning av träkol som används vid beredning av vägar, takskydd etc.
