I början av 1800-talet hade den fattiga och snabbt växande landsbygdsbefolkningen på Irland blivit nästan helt beroende av en gröda. Bara potatisen kunde producera tillräckligt med mat för att försörja familjer odla de små tomterna som de irländska bönderna hade tvingats till av brittiska godsägare.
Den låga potatisen var ett jordbruksunderverk, men att satsa en hel befolknings liv på den var enormt
Sporadiska skördemisslyckanden för potatis hade plågat Irland på 1700-talet och början av 1800-talet. I mitten av 1840-talet drabbades potatisplantor över hela Irland av en svampsjukdom orsakad av en svamp.
Misslyckandet av i stort sett hela potatisskörden under flera år ledde till en katastrof utan motstycke. Både Irland och Amerika skulle förändras för alltid.
The Irish Potato Famine
Den irländska potatissvälten, som i Irland blev känd som ”Den stora hungern”, var en vändpunkt i irländsk historia. Det förändrade det irländska samhället för alltid, mest slående genom att kraftigt minska befolkningen.
År 1841 var Irlands befolkning mer än åtta miljoner. Det har uppskattats att minst en miljon dog av svält och sjukdomar i slutet av 1840-talet, och ytterligare minst en miljon immigrerade under svälten.
Svält hårdnade förbittringen mot britterna som styrde Irland. Nationalistiska rörelser i Irland, som alltid hade slutat i misslyckande, skulle nu få en kraftfull ny komponent: sympatiska irländska invandrare som bodde i Amerika.
Vetenskapliga orsaker
Den botaniska orsaken till den stora svälten var en illvillig svamp (Phytophthora infestans), spridd av vinden, som först dök upp på potatisplantornas blad i september och oktober 1845. De sjuka plantorna vissnade med chockerande hastighet. När potatisen grävdes upp för skörd visade det sig att den ruttnade.
Fattiga bönder upptäckte att potatisen som de normalt kunde lagra och använda som proviant i sex månader hade blivit oätliga.
Moderna potatisodlare besprutar växter för att förhindra blödning. Men på 1840-talet förstod man inte smutsen, och ogrundade teorier spreds som rykten. Paniken inträdde.
Misslyckandet med potatisskörden 1845 upprepades året därpå, och igen 1847.
Sociala orsaker
I början av 1800-talet var en stor del av irländarna befolkningen levde som fattiga arrendatorer, vanligtvis i skuld till brittiska hyresvärdar. Behovet av att överleva på små tomter av hyrd mark skapade den farliga situationen där ett stort antal människor var beroende av potatisskörden för att överleva.
Historiker har länge noterat att medan irländska bönder tvingades livnära sig på potatis, odlades andra grödor i Irland, och livsmedel exporterades för marknaden i England och på andra håll. Nötkreatur som föds upp i Irland exporterades också för engelska bord.
Brittiska regeringens reaktion
Svaret från Den brittiska regeringen till olyckan i Irland har länge varit ett fokus för kontroverser. Regeringens hjälpinsatser inleddes, men de var i stort sett ineffektiva. Modernare kommentatorer har noterat att den ekonomiska doktrinen under 1840-talets Storbritannien allmänt accepterade att fattiga människor var tvungna att lida och att statlig intervention inte var motiverad.
Frågan om engelsk skuld i katastrofen i Irland skapade rubriker på 1990-talet, under åminnelse för att markera 150-årsdagen av den stora hungersnöden. Storbritanniens dåvarande premiärminister Tony Blair beklagade Englands roll under åminnelsen av 150-årsdagen av svälten. ”New York Times” rapporterade då att ”Mr. Blair slutade med att be om ursäkt på sitt lands vägnar.”
Förödelse
Det är omöjligt att fastställa exakta antal döda från svält och sjukdomar under potatissvälten. Många offer begravdes i massgravar, deras namn oregistrerade.
Det har uppskattats att minst en halv miljon irländska hyresgäster vräktes under svältåren.
På vissa platser, särskilt i västra Irland, finns hela samhällen helt enkelt upphört att existera. Invånarna dog antingen, drevs bort från landet eller valde att hitta ett bättre liv i Amerika.
Lämnar Irland
Irländsk invandring till Amerika fortskred i en blygsam takt under decennierna före den stora svälten. Det har uppskattats att endast 5 000 irländska invandrare per år anlände till USA före 1830.
Den stora svälten ökade dessa siffror astronomiskt. Dokumenterade ankomster under svältåren är långt över en halv miljon. Det antas att många fler anlände papperslösa, kanske genom att först landa i Kanada och gå in i USA.
År 1850, befolkningen i New York City sades vara 26 procent irländsk. En artikel med titeln ”Ireland in America” i ”New York Times” den 2 april 1852 berättade om de fortsatta ankomsterna:
På söndagen senast tre tusen emigranter anlände vid denna hamn. I måndags var det över tvåtusen. På tisdagen kom över fem tusen. I onsdags var siffran över tvåtusen. Alltså på fyra dagar tolv tusen personer landades för första gången på amerikanska kuster. En befolkning som var större än den i några av de största och mest blomstrande byarna i denna stat lades således till staden New York inom nittiosex timmar.
Irländare i en ny värld
Översvämningen av irländare in i USA hade en djupgående effekt, särskilt i stadskärnor där irländarna utövade politiskt inflytande och engagerade sig i kommunal styrning, framför allt inom polisen och brandkårerna. Under inbördeskriget bestod hela regementen av irländska trupper, som de från New Yorks berömda irländska brigad.
År 1858 , hade det irländska samhället i New York City visat att det var i Amerika att stanna. Ledda av en politiskt mäktig invandrare, ärkebiskop John Hughes, började irländarna bygga den största kyrkan i New York City. De kallade den St. Patrick’s Cathedral, och den skulle ersätta en blygsam katedral, även uppkallad efter Irlands skyddshelgon, på nedre Manhattan. Konstruktionen stoppades under inbördeskriget, men den enorma katedralen stod slutligen klar 1878.
Trettio år efter den stora hungersnöden dominerade tvillingspirorna på St. Patrick’s New Yorks skyline. Och på bryggorna på nedre Manhattan fortsatte irländarna att anlända.
Källa
”Irland in America.” The New York TIMEs, 2 april 1852.
Lyall, Sarah. ”Förflutna som prolog: Blair felar Storbritannien i Irish Potato Blight.” The New York Times, 3 juni 1997.
