Degradering är en process som gör ett objekt oanvändbart eller mindre användbart över tid. Nedbrytning kan orsakas på många olika sätt, och det anses nästan alltid vara en oönskad process. Att förhindra och bekämpa nedbrytning av en del, produkt eller struktur är en stor utmaning som många ingenjörer står inför.
Det finns många vägar genom vilka nedbrytning kan ske. Ett av de vanligaste sätten är genom fysiskt slitage, som när ett material konsekvent skaver mot ett annat material. En form av nedbrytning som påverkar många typer av polymerer är nedbrytning på grund av ultraviolett ljus, som med tiden kan störa de bindningar som kedjar ihop en polymer. Kemisk nedbrytning är en annan process som kan göra att ett material blir mindre användbart med tiden. Till exempel kan exponering för saltsyra lösas upp och bryta ner stål med tiden.
Förebyggande av nedbrytning är en viktig designfaktor för många produkter och strukturer. För att förhindra nedbrytning orsakad av fysisk kontakt är många produkter gjorda av härdade material som motstår slitage och fördjupningar. Material kan också hårdbehandlas i områden som är föremål för lokal fysisk kontakt med andra substrat. För att förhindra ultraviolett nedbrytning av polymerer kan en ingenjör specificera vissa tillsatser såsom bensofenoner eller oxanilider som absorberar UV-strålningen och gör den ofarlig för polymeren. Produkter och strukturer kan skyddas från kemisk nedbrytning genom att endast välja de material som inte löser sig i de lösningar de kommer att utsättas för. Till exempel kan en del konstruerad av guld, som saltsyra inte kan lösa upp.
