Byggstenarna i all materia, atomer och molekyler, bildar substratet för de allt mer komplexa kemikalier och strukturer som utgör levande organismer. Till exempel enkla molekyler som sockerarter och syror kombineras för att bilda mer komplexa makromolekyler, såsom lipider och proteiner, som i sin tur är byggstenarna för de membran och organeller som utgör levande celler. I ordningsföljd av ökande komplexitet, här är de grundläggande strukturella elementen som, tillsammans, utgör ett givet djur:
Grundläggande strukturella element
- atomer
- enkla molekyler
- makromolekyler
- membran
- organeller
- celler
- vävnader
organ
Cellen, mot mitten av denna lista, är livets grundläggande enhet. Det är i cellen som de kemiska reaktioner som är nödvändiga för ämnesomsättning och reproduktion äger rum. Det finns två grundläggande typer av celler, prokaryota celler (encelliga strukturer som inte innehåller en kärna) och eukaryota celler (celler som innehåller en membranös kärna och organeller som utför specialiserade funktioner). Djur består uteslutande av eukaryota celler, även om bakterierna som befolkar deras tarmkanal (och andra delar av deras kroppar) är prokaryota.
Eukaryota celler har följande grundläggande komponenter:
- Ett plasmamembran som bildar det yttersta gränsskiktet i cellen, som skiljer cellens inre processer från den yttre miljön.
- Cytoplasma, som består av det halvflytande ämne som kallas cytosol samt olika organeller.
- En väl avgränsad kärna, som innehåller djurets kromosomer inuti ett kärnmembran.
Organsystem
Under utvecklingen av ett djur differentierar eukaryota celler sig så att de kan utföra specifika funktioner. Grupper av celler med liknande specialiseringar, och som utför en gemensam funktion, kallas vävnader. Organ (exempel på vilka inkluderar lungor, njurar, hjärtan och mjältar) är grupper av flera vävnader som fungerar tillsammans. Organsystem är grupper av organ som arbetar tillsammans för att utföra en specifik funktion; exempel inkluderar skelett-, muskulära, nervösa, matsmältnings-, andnings-, reproduktiva, endokrina, cirkulations- och urinsystem.
