Fossila bränslen är resterna av djur- och växtmaterial som levde för miljoner år sedan, fångade under berglager i evigheter och omvandlade till ämnen som lätt brinner och avger stora mängder energi. Även om fossila bränslen driver mycket av den moderna civilisationen, ser de också användning i gödningsmedel, plast och många andra kemiska föreningar. Trots sitt vitt skilda utseende har kol, naturgas och petroleumolja flera egenskaper gemensamma.
Organiska molekyler
Utan undantag innehåller fossila bränslen organiska molekyler — ringar eller kedjor av atomer som huvudsakligen består av kol. Bituminöst kol, naturgas och olja är kolväten, som är kombinationer främst av väte och kol. Tid och tryck omvandlar bituminöst kol till antracit, ett stenliknande ämne som huvudsakligen innehåller kol.
Utvunna ämnen
Eftersom de har varit instängda under jorden i miljontals år utvinns fossila bränslen genom olika gruvdrift som borrning och grävning i jorden. Geologer har identifierat bergformationerna som åtföljer varje typ av bränsle. Till exempel kan reservoarer av olja och naturgas hittas under funktioner som kallas saltkupoler – naturliga saltavlagringar som bildar ett lager ovanpå ”bubblor” av fossila bränslen. Eftersom gasen är lättare flyter den till toppen med den flytande oljan liggande under.
Brännbart
Fossila bränslen är brännbara, brinner i närvaro av syre och bildar vattenånga, koldioxid, aska och andra biprodukter. Deras förmåga att bränna kommer till stor del från deras kolinnehåll; kol i bränslet kombineras med syre i luften och avger stora mängder värme. Komponenter av fossila bränslen, som bensin, dieselolja och naturgas har olika flampunkter, vissa brinner lätt och andra tar mer energi för att antändas.
Icke-förnybara bränslen
En begränsad tillgång på kol, olja och gas existerar, vilket gör dem till icke-förnybara bränslen. Även om modern prospekteringsteknik hjälper till att identifiera nya fyndigheter av fossila bränslen, och nya metoder för utvinning gör kända reserver mer produktiva, bildas dessa ämnen mycket långsammare än deras konsumtionshastighet. Eftersom civilisationen är beroende av riklig, billig energi, väcker utsikten att ta slut på bränsle intresset för förnybara källor som sol-, vind- och vattenkraft.
