Fantastiska afrikanska elefantfakta

Snabbfakta: afrikanska elefanter

Beskrivning

Det finns två underarter av afrikansk elefant: savanna eller buske elefant (Loxodonta africana) och skogselefant (Loxodonta cyclotis). Afrikanska buskelefanter är ljusare grå, större, och deras betar böjer sig utåt; skogselefanten är mörkare grå till färgen och har betar som är rakare och pekar nedåt. Skogselefanter utgör ungefär en tredjedel till en fjärdedel av den totala elefantpopulationen i Afrika.

Elefanter har ett antal anpassningar som hjälper dem att överleva. Att flaxa med sina stora öron gör att de kan svalna i varmt väder, och deras stora storlek avskräcker rovdjur. Elefantens långa snabel når matkällor som ligger på annars otillgängliga platser, och snabeln används även i kommunikation och vokalisering. Deras betar, som är övre framtänder som fortsätter att växa under hela sin livstid, kan användas för att ta bort vegetation och gräva för att få mat.

Habitat och utbredningsområde

Afrikanska elefanter finns i hela Afrika söder om Sahara, där de vanligtvis lever på slätter, skogsmarker och skogar. De tenderar inte att vara territoriella, och de strövar över stora områden genom flera livsmiljöer och över internationella gränser. De finns i täta skogar, öppna och slutna savanner, gräsmarker och i öknarna i Namibia och Mali. De sträcker sig mellan de norra tropikerna till de södra tempererade zonerna i Afrika och finns vid havets stränder och på bergssluttningar och höjder överallt däremellan.

Elefanter är habitatmodifierare eller ekologiska ingenjörer som fysiskt förändrar sina miljöer och påverkar resurser och förändra ekosystemen. De trycker omkull, barkar, bryter grenar och stjälkar och rycker upp träd, vilket orsakar förändringar i trädhöjd, krontak och artsammansättning. Studier har visat att förändringarna som genereras av elefanterna faktiskt är ganska fördelaktiga för ekosystemet, vilket skapar en ökning av den totala biomassan (upp till sju gånger den ursprungliga), en ökning av kväve i innehållet av nya löv, samt en ökning av habitatkomplexitet och mattillgång. Nettoeffekten är en flerskiktad baldakin och ett kontinuum av lövbiomassa som stödjer deras egen och andra arter.

Edwin Godinho / EyeEm / Getty Images

Diet

Båda underarterna av afrikanska elefanter är växtätare, och det mesta av deras diet (65 procent till 70 procent) består av löv och bark. De kommer också att äta en mängd olika växter, inklusive gräs och frukt: Elefanter är bulkmatare och kräver en enorm mängd mat för att överleva och konsumerar uppskattningsvis 220–440 pund foder dagligen. Tillgång till en permanent vattenkälla är avgörande – de flesta elefanter dricker ofta, och de behöver få vatten minst en gång varannan dag. Elefantdödligheten är ganska hög i torkadrabbade regioner.

Beteende

Afrikanska elefanter bildas matriarkala grupperingar. Den dominerande honan är matriarken och gruppens huvud, och resten av gruppen består främst av honans avkommor. Elefanter använder lågfrekventa mullrande ljud för att kommunicera inom sina grupperingar.

Däremot manlig afrikan elefanter är mestadels ensamma och nomader. De umgås tillfälligt med olika matriarkala grupper när de söker parningspartners. Hanar bedömer varandras fysiska skicklighet genom att ”lek-kämpa” med varandra.

Hanelefanters beteende är kopplat till deras ”musth period”, som vanligtvis äger rum under vintern. Under musth utsöndrar hanelefanter en oljig substans som kallas temporin från sina tinningkörtlar. Deras testosteronnivåer är så mycket som sex gånger högre än normalt under denna period. Elefanter i must kan bli aggressiva och våldsamma. Den exakta evolutionära orsaken till musth är inte definitivt känd, även om forskning tyder på att det kan vara kopplat till påståendet och omorganisationen av dominans.

Reproduktion och avkomma

Elefanter är polyandrösa och polygama; parning sker året runt, närhelst honorna är i brunst. De föder en eller sällan två levande ungar ungefär en gång vart tredje år. Dräktighetsperioderna är cirka 22 månader långa.

Nyfödda väger mellan 200 och 250 pund styck. De avvänjas efter 4 månader även om de kan fortsätta att ta mjölk från mödrarna som en del av kosten i upp till tre år. Unga elefanter sköts av modern och andra honor i den matriarkala gruppen. De blir helt självständiga vid åtta års ålder. Elefanthonor når sexuell mognad vid cirka 11 års ålder; hanar vid 20. Livslängden för en afrikansk elefant är vanligtvis mellan 60 och 70 år.

Patrick Robert – Corbis /Getty Images

Missuppfattningar

Elefanter är älskade varelser, men de är inte alltid helt förstådda av människor.

Missuppfattning: Elefanter dricker vatten genom snabeln.

Sanning: Medan elefanter använder sina stammar i dricksprocessen, de dricker inte igenom det. Istället använder de stammen för att ösa vatten i munnen.

Misuppfattning: Elefanter är rädda för möss.

Sanning: Även om elefanter kan bli skrämda av möss skjutande rörelser, har de inte bevisats att ha en specifik rädsla för möss.

Misuppfattning: Elefanter sörjer sina döda.

Sanning: Elefanter visar intresse för kvarlevorna av sina döda och deras interaktion med dessa kvarlevor verkar ofta rituella och känslomässiga. Men forskare har ännu inte fastställt den exakta orsaken till denna ”sörjeprocess”, och de har inte heller bestämt i vilken grad elefanter förstår döden.

Hot

De främsta hoten mot elefanternas fortsatta existens på vår planet är förlust av livsmiljöer och klimatförändringar. Förutom den totala populationsförlusten tar tjuvjakt bort en majoritet av tjurar över 30 år och honor över 40 år. Djurforskare anser att förlusten av äldre honor är särskilt akut, eftersom den påverkar elefanthjordarnas sociala nätverk. Äldre honor är förråden av ekologisk kunskap som lär kalvar var och hur man hittar mat och vatten. Även om det finns bevis för att deras sociala nätverk omstruktureras efter förlusten av de äldre honorna, tenderar föräldralösa kalvar att lämna sina förlossningskärngrupper och dö ensamma.

Tjuvjakt har minskat i och med att internationella lagar förbjuder dem, men det fortsätter att vara ett hot mot dessa djur.

Bevarandestatus

International Union for Conservation of Nature (IUCN) klassificerar afrikanska elefanter som ”sårbara”, medan ECOS Environmental Conservation Online System klassificerar dem som ”hotade”. Enligt Great Elephant Census 2016 finns det cirka 350 000 afrikanska savannelefanter i 30 länder.

Källor

Blanc, J. ”Loxodonta africana.” IUCN:s röda lista över hotade arter: e.T12392A3339343, 2008.

”Elefant.” African Wildlife Foundation.

Foley, Charles AH och Lisa J. Faust. ”Snabb befolkningstillväxt i en elefant Loxodonta Africana-befolkning som återhämtar sig från tjuvjakt i Tarangire National Park, Tanzania.” Oryx 44,2 (2010): 205–12. Skriva ut.

Goldenberg, Shifra Z. och George Wittemyer. ”Föräldralöshet och spridning av födda grupper är förknippade med sociala kostnader hos elefanthonor.” Animal Behaviour 143 (2018): 1–8. Skriva ut.

Kohi, Edward M., et al. ”African Elephants (Loxodonta Africana) Amplify Browse Heterogeneity in African Savanna.” Biotropica 43,6 (2011): 711–21. Skriva ut.

McComb, Karen et al. ”Matriarker som arkiv för social kunskap hos afrikanska elefanter.” Vetenskap 292,5516 (2001): 491–94. Skriva ut.

Tchamba, Martin N., et al. ”Växts biomassadensitet som en indikator på mattillgång för elefanter (Loxodonta Africana) i Waza National Park, Kamerun.” Tropical Conservation Science 7.4 (2014): 747–64. Skriva ut.

”De afrikanska elefanternas status.” World Wildlife Magazine, vintern 2018.

Wato, Yussuf A., et al. ”Långvarig torka resulterar i svält av afrikansk elefant (Loxodonta Africana).” Biological Conservation 203 (2016): 89–96. Skriva ut.

Wittemyer, G. och WM Getz. ”Hierarkisk dominansstruktur och social organisation hos afrikanska elefanter, Loxodonta Africana.” Animal Behaviour 73.4 (2007): 671–81. Skriva ut.