Makromolekyler – stora strukturer som består av atomer och mindre molekylära strukturer – spelar viktiga och ibland avgörande roller för att skapa och upprätthålla liv. Även om det finns många typer av makromolekyler, kan de som är grundläggande för livets existens – kallade biopolymermakromolekyler – organiseras i fyra kategorier: proteiner, nukleinsyror, kolhydrater och lipider. Som sagt, makromolekyler kan finnas i plast, gummi och diamanter.
Proteiner: Behåll Kroppskörning
Proteiner, som alla makromolekyler, bildas från mindre enheter som kombineras och ansluter till en större molekyl. Aminosyror – som är mindre, enklare molekyler – ansluter ände till ände för att bilda proteiner. Tjugoen olika aminosyror är viktiga för allt liv – det finns många olika kombinationer som kan bildas från denna uppsättning. Som sådan finns det många olika möjliga proteiner – detta varierar beroende på antalet uppsättningar av aminosyror i ett protein – var och en med sin egen speciella funktion, allt från att attackera antigener i blodet, till att reglera ämnesomsättningen, till att smälta matpartiklar. Proteiner är involverade i de flesta livsprocesser.
Nukleinsyror: Ritningar för livet
Nukleinsyror — DNA och RNA — innehåller och beskriver den genetiska koden i livet. Som makromolekyler fungerar nukleinsyror som en detaljerad bruksanvisning för utvecklingen av kroppen och hur varje cell fungerar. Nukleinsyror bildar sockret 2-deoxiribos, en fosfatgrupp och en av fyra basmolekyler. Olika kombinationer av de fyra basmolekylerna längs DNA-kedjan kodar för vissa aminosyror, som så småningom kopplas ihop för att bilda proteiner. Medan DNA innehåller den råa genetiska informationen för livet, skickar RNA meddelanden mellan DNA och cellen.
Kolhydrater: Kemisk energi
Finns i många energigivande livsmedel, kolhydrater hjälper nervsystemet, musklerna och kroppen att fungera i allmänhet. En grupp polymerer, de innehåller inget annat än kol, väte och syre. Människokroppar bryter ner kolhydrater till sina baskomponenter, som den sedan använder för att bränsleceller och underhålla kroppsprocesser. Växter använder kolhydrater, särskilt cellulosa, för att skydda sina celler och för att växa sig större. Listan över kolhydrater är omfattande och inkluderar alla sockerarter och stärkelser.
Lipider: Långtidsenergi
Medan kolhydrater ger omedelbar energi till kroppen, tillhandahåller lipider – en klass av makromolekyler – långsiktig energilagring . Lipider, mer känd som fetter, förekommer i många livsmedel. Det finns dussintals lipider, varav många är viktiga för levande varelser. Lipider bildar de skyddande membranen runt cellerna och levererar viktiga vitaminer – för att bara nämna några av deras funktioner. Kroppen lagrar lipider som reserver av fett, men reserverna kommer att tömmas med tiden när cellerna använder den lagrade energin.
