Evolutionen tar väldigt lång tid att bli synlig. Generation efter generation kan komma och gå innan några förändringar i en art observeras. Det finns en viss debatt i det vetenskapliga samfundet om hur snabbt evolutionen sker. De två allmänt accepterade idéerna för utvecklingshastigheter kallas gradualism och punkterad jämvikt.
Gradualism
Baserat på geologi och upptäckterna av James Hutton och Charles Lyell, säger gradualism att stora förändringar faktiskt är kulmen på mycket små förändringar Forskare har hittat bevis på gradualism i geologiska processer, som Prince Edward Island Department of Education beskriver som
”…processer i arbete i jordens landformer och ytor. De involverade mekanismerna, vittring, erosion och plattektonik, kombinerar processer som i vissa avseenden är destruktiva och i andra konstruktiva.”
Geologiska processer är långa, långsamma förändringar som inträffar över tusentals eller till och med miljoner år. När Charles Darwin först började formulera sin evolutionsteori, antog han denna idé. Fossilregistret är bevis som stöder denna uppfattning. Det finns många övergångstider fossiler som visar strukturella anpassningar av arter när de omvandlas till nya arter. Förespråkare för gradualism säger att den geologiska tidsskalan hjälper till att visa hur arter har förändrats under olika epoker sedan livet började på jorden.
Punkterad jämvikt
Punkterad jämvikt, däremot, bygger på idén att eftersom man inte kan se förändringar i en art måste det finnas mycket långa perioder då inga förändringar inträffar. Punkterad jämvikt hävdar att evolution sker i kort b ursts följde långa perioder av jämvikt. Med andra ord, långa perioder av jämvikt (ingen förändring) ”avbryts” av korta perioder av snabb förändring.
Förespråkarna för punkterad jämvikt inkluderade sådana vetenskapsmän som William Bateson, en stark motståndare till Darwins åsikter, som hävdade att arter inte utvecklas gradvis. Detta läger av forskare tror att förändring sker mycket snabbt med långa perioder av stabilitet och ingen förändring däremellan. Vanligtvis är evolutionens drivkraft någon form av förändring i miljön som kräver ett behov av snabb förändring, hävdar de.
Fossiler nyckel till båda vyerna
Konstigt nog citerar forskare i båda lägren fossilen som bevis för att stödja deras åsikter. Förespråkare av punkterad jämvikt påpekar att det finns många felande länkar i fossilregistret. Om gradualism är den korrekta modellen för evolutionens hastighet, menar de, borde det finnas fossilregister som visar tecken på långsam, gradvis förändring. Dessa länkar existerade aldrig riktigt, till att börja med, säger förespråkarna för punkterad jämvikt, så det tar bort problemet med saknade länkar i evolutionen.
Darwin pekade också på fossila bevis som visade små förändringar i artens kroppsstruktur över tid, vilket ofta ledde till rudimentala strukturer. Naturligtvis är fossilregistret ofullständigt, vilket leder till problemet med de saknade länkarna.
För närvarande anses ingen av hypoteserna vara mer korrekta. Mer bevis kommer att behövas innan gradualism eller punkterad jämvikt förklaras som den faktiska mekanismen för evolutionens hastighet.
