Stenar som ligger på eller nära jordens yta bryts kontinuerligt ner av en naturlig process som kallas vittring. Vitring bryter ner stenar genom mekaniska, kemiska och biologiska mekanismer. Dessa processer arbetar ofta tillsammans för att åstadkomma den ultimata vittringen av en given sten. Med tiden kan dessa vittringskrafter jämna ut hela berg eller skapa stora grottor.
Grundläggande väderlek
Naturen har två primära destruktiva krafter: vittring och erosion. Vittring innebär sönderdelning och nedbrytning av stenar. Detta sker vid, eller nära, ytan och sker alltid där berget ligger. Erosion, å andra sidan, involverar inkorporering och transport av vittringsprodukter av en mobil agent, såsom vind eller vatten. Vitring producerar mindre bitar av sten som antingen kan ha liknande sammansättning som moderstenen eller olika.
Fysisk vittring
Fysisk vittring innebär nedbrytning av berg på mekanisk väg, vanligtvis förändringar i temperatur och tryck. De resulterande bitarna behåller sin ursprungliga sammansättning. En av naturens primära mekanismer för fysisk vittring är frostkilning. Vatten tränger in i en sten genom sprickor och fryser sedan. Detta orsakar en expansion med tryck upp till 4,3 miljoner pund per kvadratfot, vilket resulterar i bergfragmentering. Exfoliering, eller lossning, uppstår när trycket på en sten minskar på grund av höjning eller erosion. Det minskade trycket gör att berget expanderar, vilket resulterar i fragmentering. Termisk expansion och kristallisation är också metoder där berget förvittras mekaniskt.
Kemisk väderlek
Kemisk vittring innebär nedbrytning av berg med kemiska medel, vilket innebär att bergets inre struktur förändras genom tillsats eller avlägsnande av element. De resulterande bitarna har en annan sammansättning. Upplösning, eller urlakning, uppstår när vissa mineraler löses upp i surt vatten, såsom halit och kalcit. Oxidation sker när syre kombineras med järnhaltiga silikater för att producera rost. Detta är vanligt i mafiska bergarter, som är ferromagnesiska till sin sammansättning. Hydrolys inträffar när väte, vanligtvis från kolsyra, kombineras med silikatmineraler och producerar lera.
Biologisk vittring
Biologisk vittring innebär nedbrytning av sten av kemiska eller fysikaliska ämnen från organismer. De resulterande bitarna kan ha kvar sin ursprungliga sammansättning eller inte. Rotkilning är en vanlig typ av biologisk vittring. Detta inträffar när rötter tränger in i en sten och fortsätter att växa. Expansionstrycket orsakar fragmentering. Djuraktivitet, som att gräva, kan också leda till fragmentering. Även om dessa är exempel på fysisk biologisk vittring, finns det också typer av kemisk biologisk vittring. Till exempel kan lavar, svampar och mögel utsöndra syror som förändrar bergets kemiska sammansättning. Organiskt skräp kan också orsaka kemisk vittring. Detta inträffar när kol frigörs under nedbrytningen. Detta kol kan kombineras med vatten och bilda en svag syra.
