Ben Cranke/ Getty Images
” data-caption=”” data-expand=”300″ id=”mntl-sc-block-image_2-0-10″ data-tracking-container=”true”/>
Ben Cranke / Getty Images De allra flesta pansardjur – från de sedan länge utdöda
Ankylosaurus till den moderna pangolinen – utvecklades, så deras tallrikar var inte för att skrämma andra varelser utan för att undvika att bli uppätna av rovdjur. Så är fallet med bältdjur, som uteslutande lever på myror, termiter, maskar, larver och i stort sett alla andra ryggradslösa djur som kan grävas fram genom att gräva ner sig i jorden. I den andra änden av näringskedjan är mindre bältdjursarter rovdjur av prärievargar, pumor och bobcats, och ibland även hökar och örnar. En del av anledningen till att niobandiga bältdjur är så utbredda är att de inte är särskilt gynnade av naturliga rovdjur. Faktum är att de flesta niobandare dödas av människor, antingen avsiktligt (för sitt kött) eller av misstag (av fortkörande bilar).
05
av 10
Bältdjur är nära besläktade med sengångare och myrslokar Både myrslokar och bältdjur klassificeras som xenarthraner. Long Zhiyong / Getty Images
Bältdjur klassificeras som xenarthraner, en överordning av placenta däggdjur som också inkluderar sengångare och myrslokar. Xenarthraner (grekiska för ”konstiga leder”) uppvisar en märklig egenskap som kallas, du gissade rätt, xenarthry, som hänvisar till de extra artikulationerna i dessa djurs ryggrad. De kännetecknas också av den unika formen på deras höfter, deras låga kroppstemperaturer och de inre testiklarna hos män. Inför ackumulerade genetiska bevis delades överorden Xenarthra upp i två ordnar: Cingulata, som inkluderar bältdjur, och Pilosa, som består av sengångare och myrslokar. Pangoliner och jordvarkar, som ytligt liknar bältdjur respektive myrslokar, är obesläktade däggdjur, vars egenskaper kan kritas upp till konvergent evolution.
06
av 10
Bältdjur jagar med sitt luktsinne Andrea Izzotti/ Getty Images
” data-caption=”” data-expand=”300″ id=”mntl-sc-block-image_2-0-16″ data-tracking-container=”true”/>Andrea Izzotti / Getty Images
Som de flesta små, slingrande däggdjur som lever i hålor, bältdjur förlitar sig på sitt akuta luktsinne för att lokalisera byten och undvika rovdjur (en niobandad bältdjur kan sniffa upp larvar som ligger begravda sex tum under jorden), och de har relativt svaga ögon. När en bältdjur väl kommer in i ett insektsbo, gräver den sig snabbt igenom smutsen eller jorden med sina stora främre klor. Hålen kan vara till stor olägenhet för husägare, som kanske inte har något annat val än att ringa en professionell utrotare. Vissa bältdjur är också bra på att hålla andan under längre perioder; till exempel kan den niobandiga bältdjuren stanna under vattnet så länge som sex minuter.
07
av 10 Niobandade bältdjur Föda identiska fyrlingar poetrygirl128/ Getty Images
” data-caption=”” data-expand=”300″ id=”mntl-sc-block-image_2-0-19″ data-tracking-container=”true”/>
poetrygirl128 / Getty Images
Bland människor är att föda identiska fyrlingar bokstavligen en händelse på en miljon, mycket ovanligare än enäggstvillingar eller trillingar. Men niobandade bältdjur åstadkommer denna bedrift hela tiden: Efter befruktningen delas honans ägg i fyra genetiskt identiska celler, som fortsätter att producera fyra genetiskt identiska avkommor. Varför detta händer är lite av ett mysterium. Det är möjligt att att ha fyra identiska avkommor av samma kön minskar risken för inavel när ungarna mognar, eller så kan det bara vara en evolutionär egenhet från miljoner år sedan som på något sätt blev ”låst in i” bältdjursgenomet eftersom det inte hade eventuella långvariga katastrofala konsekvenser.
Bältdjur används ofta för att studera spetälska Marwani22/ Getty Images” data-caption=”A microscopic image of the bacteria causing leprosy” data-expand=”300″ id=”mntl-sc-block-image_2-0-22″ data-tracking-container=”true”/>
En mikroskopisk bild av bakterierna som orsakar spetälska.
Marwani22 / Getty Images
Ett konstigt faktum om bältdjur är att de tillsammans med sina xenarthran-kusiner sengångare och myrslokar har relativt trög ämnesomsättning och låg kroppstemperatur. Detta gör bältdjur särskilt mottagliga för bakterien som orsakar spetälska (som behöver en sval hudyta att föröka sig på), och gör därför dessa däggdjur till idealiska försökspersoner för spetälskaforskning. Djur överför vanligtvis sjukdomar till människor, men när det gäller bältdjur verkar processen ha fungerat omvänt. Fram till europeiska nybyggares ankomst till Sydamerika för 500 år sedan var spetälska okänd i den nya världen, så en serie olyckliga bältdjur måste ha plockats upp (eller till och med adopterats som husdjur) av spanska conquistadorer.
09
av 10 Bältdjur brukade vara mycket större Wikimedia Commons
Under Pleistocene-epoken för 1 miljon år sedan kom däggdjur in mycket större paket än de gör idag. Tillsammans med den tre ton tunga förhistoriska sengångaren
Megatherium
och det bisarra hovdäggdjuret
Macrauchenia, Sydamerika befolkades av sådana som
Glyptodon, en 10 fot lång bältdjur på ett ton som frossade på växter snarare än insekter. Glyptodon lurade över de argentinska pampas ända fram till gränsen till den senaste istiden. De tidigaste mänskliga bosättarna i Sydamerika slaktade då och då dessa jättebältdjur för sitt kött och använde sina rymliga skal för att skydda sig från väder och vind.
10 av 10 Charangos gjordes en gång Från Armadil los Danita Delimont/ Getty Images
” data-caption=”” data-expand=”300″ id=”mntl-sc-block-image_2-0-28″ data-tracking-container=”true”/>
Danita Delimont / Getty Images
En variant av gitarren, charangos blev populär bland ursprungsbefolkningen i nordvästra Sydamerika efter ankomsten av europeiska bosättare. I hundratals år var ljudlådan (resonationskammaren) till den typiska charangon gjord av skalet av en bältdjur, kanske för att spanska och portugisiska kolonialister förbjöd infödingarna att använda trä, eller kanske för att det lilla skalet på en bältdjur lättare kunde vara instoppad i inhemska plagg. Vissa klassiska charangos är fortfarande gjorda av bältdjur, men träinstrument är mycket vanligare (och förmodligen mindre distinkt klingande).