Av alla dinosaurier som har upptäckts under de senaste 200 åren, kommer Velociraptor närmast det romantiska idealet om robusta paleontologer som vandrar över farlig, vindpinad terräng på jakt efter uråldriga fossiler. Ironiskt nog var dock denna dinosaurie inte i närheten av så smart och ond som den senare har avbildats i filmer, den främsta boven var Jurassic Park's snabba jakt på packning. -tänkande, vridande ”Velociraptors” (som faktiskt spelades av individer av det närbesläktade rovfågsläktet Deinonychus, och även då inte så exakt).
The Velociraptors of the Gobi Desert
I början av 1920-talet var Mongoliet (beläget i centrala Asien) en av de mest avlägsna platserna på jordens yta, otillgänglig med tåg, flyg eller ganska mycket h allt annat förutom en välsorterad husvagn med väloljade bilar och robusta hästar. Det är precis vad New Yorks American Museum of Natural History skickade till yttre Mongoliet, via västra Kina, i en serie fossiljaktsexpeditioner ledda av den berömda paleontologen Roy Chapman Andrews.
Även om Andrews personligen upptäckte och namngav många mongoliska dinosaurier i början av 1920-talet – inklusive Oviraptor och Protoceratops – gick äran att gräva fram Velociraptor till en av hans medarbetare, Peter Kaisen, som snubblade över en krossad skalle och tåklo vid en utgrävningsplats i Gobiöknen. Tyvärr för Kaisen gick äran att namnge Velociraptor inte till honom, eller ens till Andrews, utan till Henry Fairfield Osborn, presidenten för American Museum of Natural History (som trots allt skrev alla kontroller). Osborn hänvisade till denna dinosaurie som ”Ovoraptor” i en populär tidningsartikel; lyckligtvis i generationer av skolbarn (kan du tänka dig att behöva skilja mellan Ovoraptor och Oviraptor?) slog han sig på Velociraptor mongoliensis (”snabba tjuven från Mongoliet”) för sin vetenskapliga uppsats. Velociraptor bakom järnridån
Det var svårt nog att skicka en amerikansk expedition till Gobiöknen i början av 1920-talet; det blev en politisk omöjlighet bara några år senare, eftersom den mongoliska regeringen störtades av en kommunistisk revolution och Sovjetunionen utövade sin hegemoni över den mongoliska vetenskapen. (Folkrepubliken Kina kom inte till förrän 1949, vilket gav Sovjetunionen ett avgörande försprång i en mongolisk nation som idag domineras av Kina snarare än Ryssland.)
Resultatet var att American Museum of Natural History i över 50 år var uteslutet från alla ytterligare Velociraptor-jaktexpeditioner. Efter andra världskriget återvände mongoliska forskare, med hjälp av kollegor från Sovjetunionen och Polen, upprepade gånger till fossilplatsen Flaming Cliffs där de ursprungliga Velociraptor-exemplaren hade grävts fram. Den mest kända upptäckten – av en nästan komplett Velociraptor som fångades på bar gärning med en lika välbevarad Protoceratops – tillkännagavs 1971.
I slutet av 1980-talet, efter Sovjetunionens och dess satelliters sönderfall, kunde västerländska vetenskapsmän åter resa i Mongoliet. Detta var när ett gemensamt kinesiskt och kanadensiskt team upptäckte Velociraptor-exemplar i norra Kina, och ett gemensamt mongoliskt och amerikanskt team grävde fram ytterligare Velociraptor på platsen för Flaming Cliffs. (Ett av exemplaren som upptäcktes på den sistnämnda expeditionen fick informellt namnet ”Ichabodcraniosaurus”, efter Nathaniel Hawthornes huvudlösa ryttare eftersom det saknade sin skalle.) Senare, 2007, upptäckte paleontologer en Velociraptor-underarm som bar det omisskännliga avtrycket av det första kännetecknet. bevis på att (som länge misstänkts) Velociraptor hade fjädrar snarare än reptilfjäll.
The Feathered Theropods of Central Asia
Så berömd som den är, var Velociraptor långt ifrån den enda fjäderklädda, köttätande dinosaurie från sen krita Centralasien. Marken var tjock av dino-fåglar nära besläktade med den nordamerikanska Troodon, inklusive Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus och den underbart namngivna Zanabazar; befjädrade dinosaurier nära besläktade med Oviraptor, inklusive Heyuannia, Citipati, Conchoraptor och den (även) underbart namngivna Khaan; och ett stort sortiment av associerade rovfåglar. De flesta av dessa dinosaurier upptäcktes i slutet av 1900-talet, under beskydd av en begåvad generation kinesiska paleontologer.
Vad var det med de vindpinade mongoliska slätterna som gynnade detta märke av dinosaurie-mångfald? Tydligen gynnade förhållandena i den sena krita Centralasien små, skitteriga djur som smidigt kunde förfölja mindre byten eller snabbt fly ur klorna på lite större dino-fåglar. Faktum är att överflödet av centralasiatiska fjäderdinosaurier pekar på den mest troliga förklaringen till utvecklingen av flygningen: ursprungligen utvecklats i syfte att isolera och visa, gav fjädrar dinosaurier ett visst mått av ”lyft” medan de sprang, och var därför alltmer gynnas av naturligt urval tills en lycklig reptil uppnådde ett verkligt ”lyft!”
