En vanlig missuppfattning om evolution är idén att individer kan utvecklas, men de kan bara ackumulera anpassningar som hjälper dem att överleva i en miljö. Även om det är möjligt för dessa individer i en art att mutera och har ändrats till sitt DNA, är evolution en term som specifikt definieras av förändringen i DNA hos majoriteten av en population
Med andra ord, mutationer eller anpassningar är inte lika med evolution. Det finns inga arter som lever idag som har individer som lever tillräckligt länge för att se all evolution ske med dess art – en ny art kan avvika från en existerande arts härstamning, men detta var en uppbyggnad av nya egenskaper under en lång tidsperiod och inte skedde omedelbart.
Så om individer inte kan utvecklas på egen hand, hur uppstår då evolutionen? Populationer utvecklas genom en process känd som naturligt urval som tillåter individer med fördelaktiga egenskaper för överlevnad att avla med andra individer som delar dessa egenskaper, vilket så småningom leder till avkommor som bara uppvisar de överlägsna egenskaperna.
Förstå populationer, evolution och naturligt urval
För att förstå varför individuella mutationer och anpassningar inte i och för sig är evolutionära, är det viktigt att först förstå kärnkoncepten bakom evolution och befolkningsstudier.
Evolution definieras som en förändring i de ärftliga egenskaperna hos en population av flera på varandra följande generationer medan en population definieras som en grupp individer inom en enda arter som lever i samma område och kan korsa sig.
Populationer av individer i samma art har en kollektiv genpool där alla framtida avkommor kommer att hämta sina gener från, vilket gör att det naturliga urvalet kan fungera på befolkningen och avgöra vilka individer som är mer ”lämpade” för sin miljö.
Syftet är att öka de gynnsamma egenskaperna i genpoolen och samtidigt rensa bort de som inte är gynnsamma; naturligt urval kan inte fungera på en enskild individ eftersom det inte finns konkurrerande egenskaper hos individen att välja mellan. Därför kan endast populationer utvecklas med hjälp av mekanismen för naturligt urval.
Individuella anpassningar som en katalysator för evolution
Detta är inte att säga att dessa individuella anpassningar inte spelar någon roll i processen för evolution inom en population – i själva verket kan mutationer som gynnar vissa individer resultera i att den individen är mer önskvärd för parning, vilket ökar sannolikheten för just den fördelaktiga genetiska egenskapen i populationens kollektiva genpool.
Under loppet av flera generationer kan denna ursprungliga mutation påverka hela populationen, vilket så småningom resulterar i att avkommor bara föds med denna gynnsam anpassning som en individ i befolkningen hade av någon slump av djurets befruktning och födelse.
Till exempel, om en ny stad byggdes i utkanten av den naturliga livsmiljön för apor som aldrig hade exponerats för människoliv och en individ i den populationen av apor skulle mutera för att vara mindre rädd för mänsklig interaktion och kunde därför interagera med den mänskliga befolkningen och kanske få lite gratis mat, den apan skulle bli mer eftertraktad som partner och passera dessa fogliga gener på sin avkomma.
Så småningom skulle avkommorna till den apan och den apans avkomma överväldiga populationen av tidigare vilda apor, vilket skapade en ny befolkning som hade utvecklats till att bli mer fogliga och lita på sina nya mänskliga grannar.
