Bakterier, liksom alla levande celler, kräver energi och näringsämnen för att bygga proteiner och strukturella membran och driva biokemiska processer. Bakterier kräver källor till kol, kväve, fosfor, järn och ett stort antal andra molekyler. Kol, kväve och vatten används i de största mängderna. Näringsbehovet för bakterier kan grupperas efter kolkällan och energikällan. Vissa typer av bakterier måste konsumera förformade organiska molekyler för att få energi, medan andra bakterier kan generera sin egen energi från oorganiska källor.
Autotrofer och heterotrofer
Vissa bakterier får energi genom att konsumera organiska molekyler. Dessa organismer är heterotrofer, som djur och svampar som äter andra organismer. Andra typer av bakterier gör sin egen mat genom att omvandla ljusenergi, kemisk energi eller oorganiska ämnen till användbar energi som dessa encelliga organismer behöver för att leva. Dessa gör-det-själv-bakterier är autotrofa, som växter och alger.
Bakterier som äter oorganiska föreningar
Vissa autotrofa bakterier, kallade kemotrofer, får sin näring från oorganiska föreningar. Koldioxid är vanligtvis den enda källan till cellulärt kol. Dessa autotrofer använder svavelväte, ammoniak eller vätgas för att reducera kol till nödvändiga sockerarter. Nitrifierande bakterier, som oxiderar ammoniak för att skapa nitriter och nitrater, är ett exempel på bakterier som använder autotrofisk näring, eller mer specifikt kemoautotrofisk näring.
Bakterier som konsumerar organiska föreningar
Heterotrofa bakterier kräver organiska kolkällor som sockerarter, fetter och aminosyror. Saprofytiska bakterier är ett exempel. De får sin näring från dött organiskt material. Med hjälp av enzymer kommer dessa bakterier att bryta ner komplexa föreningar och använda näringsämnena för att frigöra energi. Saprofytiska bakterier är nedbrytare och spelar en viktig roll i ekosystemet genom att frigöra enklare produkter som växter och djur kan använda.
Bakterier som använder ljus som föda
Fototrofa bakterier är autotrofa som absorberar ljusenergi och sedan använder detta i fotosyntes för att skapa cellulär energi. Det finns två typer av fototrofer. De som inte producerar syre som en biprodukt kallas anaeroba fototrofer, medan de som producerar syre kallas aeroba fototrofer. Cyanobakterier är ett exempel på bakterier som utför fotoautotrofisk näring. Både autotrofer och heterotrofer kan vara fototrofer. Heterotrofa fototrofer förbrukar organiskt kol förutom att de producerar organiska molekyler via fotosyntes.
Bakterier som äter kemikalier
Dessa bakterier får kemisk energi från sin omgivning och omvandlar den till adenosintrifosfat (ATP) för cellulär använda sig av. Dessa bakterier anses också vara kemotrofer och får energi från oxidationsreduktionsreaktioner av oorganiska föreningar såsom ammoniak, vätesulfid och järn. Till exempel är svavelbakterier kemoautotrofer som producerar energi genom att oxidera svavelväte till svavel och vatten. Denna process är en form av kemosyntes.
