Trots vad många tror, fanns det inte en enda art av pterosaurier som kallas ”pterodactyl.” Pterodaktyloiderna var faktiskt en stor underordning av fågelreptiler som inkluderade sådana varelser som Pteranodon, Pterodactylus och den verkligt enorma Quetzalcoatlus, det största bevingade djuret i jordens historia; pterodactyloider var anatomiskt annorlunda än de tidigare, mindre ”rhamphorhynchoid” pterosaurierna som dominerade juraperioden.
Vingspann på nära 20 fot
Fortfarande, om det finns en specifik pterosaurie som folk har i åtanke när de säger ”pterodactyl”, det är Pteranodon. Denna stora, sena krita pterosaurie uppnådde vingspann på nära 20 fot, även om dess ”vingar” var gjorda av hud snarare än fjädrar; dess andra vagt fågelliknande egenskaper inkluderade (möjligen) simhud fe et och en tandlös näbb.
Konstigt nog var den framträdande fotlånga kamen av Pteranodon-hanar faktiskt en del av dess skalle – och kan ha fungerat som en kombination av roder och parningsskärm. Pteranodon var bara avlägset besläktad med förhistoriska fåglar, som inte utvecklades från pterosaurier utan från små, fjäderbeklädda dinosaurier.
Främst ett segelflygplan
Paleontologer är inte säkra på exakt hur, eller hur ofta, Pteranodon rörde sig genom luften. De flesta forskare tror att denna pterosaurie i första hand var ett segelflygplan, även om det inte är otänkbart att den aktivt flaxade med vingarna då och då, och den framträdande krönet på toppen av huvudet kan (eller kanske inte) ha hjälpt till att stabilisera den under flygningen.
Det finns också en avlägsen möjlighet att Pteranodon bara sällan tog till luften, istället för att spendera större delen av sin tid med att förfölja marken på två fot, som de samtida rovfåglarna och tyrannosaurierna i dess nordamerikanska livsmiljö i sena krita.
Hanar var mycket större än kvinnor
Det finns bara en giltig art av Pteranodon,
P . longiceps
, vars hanar var mycket större än honorna (denna sexuella dimorfism kan bidra till att förklara en del av den tidiga förvirringen om antalet Pteranodon arter).
Vi kan säga att de mindre exemplaren är honor på grund av sina breda bäckenkanaler, en tydlig anpassning för att lägga ägg, samtidigt som hanarna hade mycket större och mer framträdande krön, såväl som större vingspann på 18 fot (jämfört med ca 12 fot för honor).
The Bone Wars
Underhållande nog var Pteranodon en framträdande plats i benkrigen, det sena 1800-talets fejd mellan de framstående amerikanska paleontologerna Othniel C. Marsh och Edward Drinker Cope. Marsh hade äran att gräva ut det första obestridda Pteranodon-fossilet i Kansas 1870, men Cope följde strax därefter med upptäckter på samma ort.
- Problemet är att Marsh först klassificerade sitt Pteranodon-exemplar som en art av Pterodactylus, medan Cope byggde upp den nya släktet Ornithochirus, och av misstag utelämnade ett så viktigt ”e” (uppenbarligen hade han tänkt att klumpa ihop sina fynd med den redan namngivna Ornithocheirus).
- Namn: Pteranodon (grekiska för ”tandlös vinge”); uttalas teh-RAN-oh-don; ofta kallad ”pterodactyl”
- Livsmiljö:
- När dammet (bokstavligen) hade lagt sig, stod Marsh som vinnare, och när han korrigerade sitt misstag gentemot Pterodactylus, hans nya namn Pteranodon var det som fastnade i de officiella pterosaurieböckerna.
Nordamerikas stränder
- Historisk period:
Sen krita (85-75 miljoner år sedan)
Storlek och vikt: Vingspann på 18 fot och 20-30 pund Diet:
Fisk
Utmärkande egenskaper:
Stort vingspann; framträdande vapen på hanar; brist på tänder
