Exosfären är det översta lagret av jordens atmosfär och innehåller endast de svagaste väte och andra atmosfäriska gaser. Det börjar på toppen av termosfären, cirka 500 kilometer (310 miles), och slutar där det interplanetära rymden börjar – cirka 10 000 kilometer (620 miles).
I denna region av atmosfären finns det knappt någon ”atmosfär”: enskilda partiklar kan färdas hundratals kilometer innan de stöter på varandra, och många av dessa partiklar driver ut i rymden. Men just nu finns det ett antal föremål som flyter omkring på den kalla kanten av jordens atmosfär.
Exosfären är det sista och största av jordens atmosfärlager , sträcker sig ut i yttre rymden. I denna kyliga region av atmosfären är faktiska atmosfäriska partiklar sällsynta – men ett antal konstgjorda satelliter kretsar runt jorden. Dessa sträcker sig från rymdteleskopet Hubble till mer generiska väder- och fotografiska satelliter som pekar mot jorden.
Jordens atmosfärskikt
Jordens atmosfär består av en blandning av gaser — som vi känner som ”luft”. Men dessa gaser sprids inte ut jämnt över hela atmosfären, från planetens yta till rymden: istället tunnas atmosfären ut när du kommer närmare yttre rymden, i etapper som forskare har kategoriserat i lager.
Det finns fem lager, som börjar med troposfären, det lager av atmosfären där vädret uppstår och människor lever. Troposfären innehåller ungefär hälften av jordens atmosfär och följs av stratosfären, mesosfären, termosfären och slutligen exosfären, där det praktiskt taget inte finns några atmosfäriska gaspartiklar. Tyngdkraften har dock fortfarande en effekt på objekt i denna region av atmosfären – vilket gör den väl lämpad för satelliter.
Hubble rymdteleskop
Utan tvekan är det enskilt mest välkända objektet i exosfären Hubble rymdteleskop. Hubble lanserades ombord på rymdfärjan Discovery 1990 och kretsar runt jorden på en höjd av cirka 550 kilometer (342 miles). Teleskopet har lett till många vetenskapliga upptäckter, och enligt NASA har de viktigaste varit bevis på svarta hål och nya ledtrådar om universums ålder. Hubble har också hittat bevis på jordliknande planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor.
Vädersatelliter i omloppsbana
Ett antal vädersatelliter kan också hittas som kretsar runt jorden i exosfären. Två av NASA:s vädersatelliter, kända som Advanced Television Infrared Observation Satellites, kretsar runt planeten på ett nästan nord-sydligt sätt – från pol till pol. Båda satelliterna har en regelbunden, cirkulär bana — där den ena korsar ekvatorn klockan 7:30 lokal tid, den andra korsar klockan 13:40 lokal tid. Satelliterna samlar ständigt in atmosfärisk data och tar molnbilder, vilket gör det möjligt för forskare att spåra kortsiktiga väderförhållanden och långsiktiga klimatmönster.
NASA forskningssatelliter
In Förutom vädersatelliter har NASA ett antal forskningssatelliter i exosfären – som dess Aqua och Interface Region Imaging Spectrograph-satelliter. På en höjd av 670 kilometer (390 miles) tillåter IRIS-satellitens polära omloppsbana den att samla värme- och energidata från de lägre nivåerna av solens atmosfär. Aqua kretsar runt jorden på en höjd av cirka 710 kilometer (440 miles) – det tar cirka 99 minuter att cirkla runt jordklotet. Dess sex instrument ombord låter den samla daglig information om jordens vattenkretslopp.
Satellitbilder
Flera fotografiska satelliter kretsar också runt jorden i exosfären. Många av dessa satelliter – som IKONOS och QuickBird – är kommersiella satelliter som tar bilder för offentlig konsumtion eller militärt bruk. IKONOS kretsar runt jorden på en höjd av över 680 kilometer (420 miles) och kan observera exakt samma punkt på jorden en gång var tredje dag. QuickBird har en omloppshöjd på cirka 450 kilometer (280 miles) — efter att ha nått en höjd på 482 kilometer (cirka 300 miles) — och kan ge både submeterupplösningsbilder och en hög grad av geolokaliseringsnoggrannhet.
