Lavarter är en välbekant syn i många landskapsmiljöer, även för dem som inte vet om det färgglada lapptäcket är av djur, växt eller till och med abiotiskt. Egentligen är en lav ett symbiotiskt förhållande mellan två organismer: en svamp och en alg eller cyanobakterier, konstaterar University of New Hampshire Cooperative Extension. Lavar växer ofta på träd och andra växter, nästan alltid på ett sätt som inte skadar värdväxten, enligt University of Georgia Extension. Lavar kan också hittas som växer på stenar, fönster, sköldpaddor och brevlådor och i nästan alla miljöer på planeten.
Träd- och lavkommensalism
Symbios i vanligt språkbruk likställs ofta med mutualism – ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande mellan två organismer. Egentligen är mutualism bara en variant av symbios, vilket är ett paraplybegrepp som omfattar många slags nära interaktioner mellan obesläktade arter. I de flesta fall är den grundläggande typen av symbios som finns mellan träd och lavar en av kommensalism, där en organism drar nytta av associationen och den andra varken påverkas positivt eller negativt.
Lavar använder främst träd som strukturella sittpinnar. De extraherar inte näring eller vatten från själva trädvävnaden, eftersom de kan fotosyntetisera på egen hand. Höga stam- eller grenplatser kan ge lavar bättre tillgång till solljus för att göra sin egen mat, samt till fukt som kondenseras på trädet genom fenomenet dimdropp.
Fördelar med lavar
Träd kan dra något nytta av förekomsten av lavar i närheten. De lavar som existerar som ett partnerskap mellan en svamp och cyanobakterier kan, i kraft av den senares aktiviteter, fix – eller tillgängliggöra i en form som är användbar för andra organismer – det väsentliga näringsämnet av kväve från luften.
Regn kan läcka ut kväve från lavar och distribuera den på så sätt i jord, där träd och andra växter kan tappa in den. Nedbrytningen av lavar, som med allt organiskt material, tillför också näringsämnen till jorden.
Slutligen kan lavar fungera som anmärkningsvärda medel för biologisk vittring: genom att expandera och dra ihop sig med fuktupptagning och torkning och i mindre utsträckning genom att aktivt utvinna näringsämnen, kan lavar bända isär sprickor och springor i kala berg. Sådan aktivitet öppnar ett fotfäste för etablering av träd, eftersom organiskt material börjar samlas i sprickan och jord börjar bildas. Trädrötter i sig kan ytterligare skära sönder sten.
Skadliga effekter på träd
Även om den stora majoriteten av lav-träd-relationer inte innebär någon skada på trädet, kan värden skadas i vissa situationer. Vissa trädangripande insekter lägger sina ägg i trädlevande lavarter och sprider på så sätt en skadegörare som är destruktiv för trädet. En art av nordamerikanska alger som skadar löv och kvistar på vissa träd och buskar samarbetar med svamp och bildar en lav.
Symbios av lavar
Utanför det livsmiljöförhållande de ibland har med träd, är lavar själva bland de mest välkända och anmärkningsvärda exempel på symbios. Lavar är faktiskt biologiska samarbeten mellan en svamp och en fotosyntetisk organism (kallad en photobiont), vanligtvis en sorts alger eller cyanobakterier.
Svampen drar verkligen nytta av förhållandet och hämtar energin som produceras av sin partners fotosyntesoperationer . Photobiont kan dra nytta av fukten och skyddet från svampen. Men i slutändan kan förhållandet vara mer besläktat med en bonde (svampen) och dess gröda eller boskap (fotobionten) – eller, som Daniel Mathews skriver i ”Cascade-Olympic Natural History,” till en människa och dess hjälpsamma tarm mikroorganismer.
Enligt universitet i Wisconsin Milwaukee kan endast cirka 20 % av svamparterna bilda lavar. Men dessa svampar, tillsammans med deras fotosyntetiska partner, skapar några av jordens mest fantastiska exempel på symbios. Det finns många olika former av lavar som kan leva i några av jordens mest extrema miljöer.
