Ordet fossil kommer från det latinska uttrycket fossilis, som betyder ”grävt upp”. Fossiler bildas när en organism begravs av vatten som innehåller skräp och mineraler, och genom inverkan av vind eller gravitation. De flesta fossiler finns i sedimentära bergarter. Fossiler kan också hittas i metamorft berg, eller berg som har förändrats av värme eller tryck. Sällan finns fossiler i magmatisk bergart, som bildas när magma flyter och hårdnar. De fem mest citerade typerna av fossiler är mögel, gjutna, avtryck, permineralisering och spåra fossiler.
Mögel eller intryck
Ett mögel- eller intrycksfossil bildas när växten eller djuret förfaller helt men lämnar efter sig ett intryck av sig själv, som en ihålig form. Inget organiskt material är närvarande och själva organismen är inte kopierad. Mögel- eller intrycksfossiler kan bildas på flera sätt, men generellt måste tillräckligt med luft finnas för att det organiska materialet ska kunna bryta ner helt, vilket förhindrar fossilisering eller organismen. Dessa fossiler bildas vanligtvis i sand eller lera.
Gjutning
Gjutna fossiler är den typ som människor är mest bekanta med, eftersom de utgör de spektakulära dinosaurieskelett som visas på museer. Gjutna fossiler uppstår när mineraler avsätts i mögeln som lämnats av det ruttnande organiska materialet, vilket resulterar i en tredimensionell kopia av växtens eller djurets hårda strukturer.
Imprint
Fossiler av avtryck finns i silt eller lera, som mögel- eller avtrycksfossilerna, men de lämnar efter sig bara en tvådimensionellt avtryck. Dessa fossil finns ibland på exponerade stenytor eller när lagren i berget är brutna, vilket avslöjar fossilet inuti.
Permineralisering
I permineralisering, eller förstenade ersätts varje del av organismen med mineraler, vilket lämnar en stenkopia av organismen. Ben, tänder och till och med träiga växtmaterial som träd bevaras ibland på detta sätt. Ett känt exempel på förstening är de hundratals förstenade träden i Petrified Forest i Holbrook, Arizona.
Spår
Spårfossil visar vanligtvis spår som djur gjorde när de rörde sig över mjuka sediment. Detta sediment hårdnar senare för att bli sedimentärt berg. Spårfossiler är värdefulla för palentologer eftersom genom att studera dessa fotspår kan forskare upptäcka hur djuren rörde sig, vilket i sin tur ger viktig information om artens struktur och till och med livet.
