Liksom deras mycket större ryggradsdjurskusiner som är så framträdande i naturhistoriska museer överallt, kan växter också bli fossiliserade och erbjuda oss ett fönster in i det förflutna. Växtfossil finns i en av sex breda kategorier. Vissa fossiler kan dock falla in i flera kategorier, eller utanför en enskild kategori, enligt University of California Museum of Paleontology.
Fossiler är otroligt viktiga när man avslöjar information om världens naturhistoria. Habitater, morfologi, evolutionär historia och ekosystemutveckling är alla kodade i fossilregistret, och vi kan använda denna mängd information för att bättre förstå vår nuvarande miljö och situation. Det finns många typer av växtfossiler, och de registrerar allt från sorter av mossor (lycopoder) till de första blommorna och träden.
Studien av forntida och fossiliserade växter kallas paleobotanik.
Växter har funnits i hundratals miljoner år, och många landväxter idag har till och med funnits sedan dinosauriernas tid och tidigare. Under den mesozoiska eran (den primära eran för dinosaurierna som innehöll trias, jura och krita) var barrträd och ormbunkar otroligt vanliga. Faktum är att de första forntida växterna började spridas över land för nästan 420 MYA (miljoner år sedan) under devonperioden under den paleozoiska eran. Efter devonperioden blev växter ännu mer utbredda under karbonperioden, och Cycads (senare för att bli en av de vanligaste växtarterna på jorden) uppträdde först.
Blommande växter (även kallade angiospermer) började inte blomstra förrän under kritaperioden under den mesozoiska eran. De skilde sig mycket från de redan existerande embryofyterna – som ormbunkar och åkerfräken (även relaterade till kalamiter) – som reproducerar sig genom sporer som släpps ut från deras blad och blad. Istället har blommande växter ett mycket mer komplext system för pollinering och befolkning. Idag finns det många sorters växter som täcker jordens yta. Över alla växtgrupper utför dessa organismer fotosyntes och de klassificeras som eukaryoter (vilket betyder att alla deras celler har en kärna).
Kompressionsfossiler
Dessa växtfossiler är tvådimensionella avtryck av växter som har omvandlats under fossiliseringsprocessen och slog in i ett platt intryck av växten de en gång var. Dessa fossiler behåller ofta en del organiskt material. Vanliga exempel på kompressionsfossiler kan hittas i kol och torv, som innehåller många typer av ackumulerade fossila växter.
Kompressionsfossiler liknar kompressionsfossiler genom att de båda är tvådimensionella, men dessa fossiler är inte rester av själva växten och innehåller inte organiskt material. Avtrycksfossiler lämnar i huvudsak ett avtryck av växtmaterialet i något finkornigt eller mjukt sediment, som lera eller silt. När väl växtmaterialet sönderfaller återstår intrycket att fossiliseras.
Gjut- och formfossiler
Gjur- och formfossiler är tredimensionella fossiler som ibland behåller en del organiskt material. Dessa fossiler bildas när sediment fyller ut ett tomt utrymme i växten (avgjutningar) eller genom att omge själva växten innan växten förfaller (mögel). Dessa fossiler tenderar att registrera yttre egenskaper hos växten men avslöjar inte cellulär information.
Dessa fossiler finns i sedimentära mineraler som kalksten och sandsten. De ger ofta en mycket exakt bild av växtresterna.
Permineraliseringsfossiler
Permineralisering är en process genom vilken växtmaterialet blir impregnerat eller genomträngt av mineralrik vätska innan växtmaterialet förfaller. Mineralerna sipprar in i växten och härdar sedan och bildar det tredimensionella fossilet. Eftersom vätskan kan sippra in i alla delar av växten, ger dessa fossil ofta mycket detaljerad information om växtens inre struktur. Förstenat trä är ett vanligt exempel på en permineraliseringsfossil.
Kompakteringsfossiler
Precis som komprimering är kompakteringsfossiler versioner av växterna med reducerad volym, men de är tredimensionella och är i allmänhet inte mineraliserade. Dessa fossiler behåller organiskt material och finns ofta i torv, brunkol och mjuka sediment.
Molekylära fossiler
Molekylära fossil är de kemiska resterna av växtmaterialet. Molekylära fossiler är de som avslöjar växtens kemiska sammansättning och kan till och med innehålla fossiliserat DNA och RNA. Masspektrometri, spektrofotometri och andra avancerade kromatografiska tekniker används ofta när man studerar molekylära fossila material.
