Merkurius är planeten närmast solen, och som sådan har den många intressanta och unika egenskaper. Den har ansetts vara den minsta planeten ända sedan Pluto förlorade sin status som planet. Kvicksilver är mycket tät. Eftersom den är så nära solen har den förlorat nästan all atmosfär, och Merkurius yta är mer lik jordens måne än de andra stenplaneternas.
Vad forskarna vet om Merkurius baseras till största delen på data från rymdfarkoster som Mariner 10 och robotsonden MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging). Ytterligare information har erhållits genom att analysera ljuset som reflekteras från planeten och undersöka dess magnetfält. Tills ett rymduppdrag landar på Merkurius och samlar stenprover, kommer forskarna inte att vara helt säkra på sammansättningen av dess skorpa.
Mercurius kärna tros vara gjord av smält nickel-järn med en mantel av fast berg och en yta av lösa stenar och damm. Information om Mercurys sammansättning är baserad på data från rymdfarkosten Mariner 10, som lanserades 1973, och sonden MESSENGER, vars uppdrag pågick från 2011 till 2015.
Mercurius sammansättning är unik i solsystemet
Eftersom ingen rymdfarkost någonsin har landat på Merkurius och hämtat stenprover, kan forskare inte vara säkra på planetens exakta sammansättning. Mariner 10 flög förbi planeten tre gånger 1973 och 1974 och fotograferade ytan. Robotsonden MESSENGER kretsade runt planeten från 2011 till 2015, mätte dess magnetfält och samlade in data. Baserat på denna information och data från andra mätningar av Merkurius magnetfält och reflekterat ljus, har forskare utvecklat teorier om planetens kärna och yta.
Mercurius kärna är ovanligt stor och utgör cirka 70 procent av planeten. Den består förmodligen av smält järn och nickel och är ansvarig för planetens magnetfält. Ovanför den metalliska kärnan finns en stenig mantel som är cirka 500 kilometer tjock. Slutligen finns det ett tunt ytskikt av stenar och damm som har gropats och kratrats genom nedslaget från många meteorer och andra herrelösa himmelska föremål.
Kvicksilver har nästan ingen atmosfär, delvis för att dess gravitation är så låg att den inte kan hålla gaser nära ytan. Dessutom är planeten så nära solen att solvinden blåser bort alla gaser som ackumuleras nära ytan. Spåratmosfären på planeten inkluderar små mängder syre, väte och helium. Kombinationen av en stor magnetisk kärna av järn med ett löst ytskikt och en nästan fullständig avsaknad av atmosfär skiljer Merkurius från alla andra planeter i solsystemet.
Intressanta eller ovanliga fakta om Merkurius
Kviksilver roterar mycket långsamt runt sin axel så att halva ytan är vänd mot solen under en längre period . Detta innebär att den varma sidan av kvicksilver kan nå 800 grader Fahrenheit medan den kalla sidan är -300 grader Fahrenheit. Forskare brukade tro att en sida av Merkurius alltid var vänd mot solen, men mer exakta observationer har visat att planeten roterar tre gånger på två Merkuriusår, vilket betyder att den roterar ungefär var 60:e jorddag medan den kretsar runt solen var 90:e jord. dagar.
Jämfört med jorden är Merkurius ungefär 0,4 gånger jordens diameter, vilket gör den lite större än vår måne. Planeten har också en gravitation på cirka 0,4 gånger jordens, och dess avstånd från solen är i genomsnitt cirka 0,4 gånger jordens avstånd. Medan jordens bana är nästan cirkulär (tekniskt sett är den elliptisk, men i relativt liten mängd), är Merkurius mycket mer elliptisk.
Mercurius yta liknar månens yta, och planeten består förmodligen av samma sorts stenar och damm. Slagkratrar täcker ytorna på båda kropparna, men Merkurius Caloris Basin är en av de största i solsystemet. Forskare tror att en stor asteroid träffade planeten efter att den först bildades och skapade bassängen. Nedslaget var så kraftigt att det skapade den 1 300 kilometer långa flerringskratern på ena sidan av planeten, såväl som en nedslagsvåg som färdades genom planetens centrum och bildade ett 500 kilometer långt område av stora kullar och dalar på den andra sidan.
Med sina extrema yttemperaturer och dess uppenbara oförmåga att försörja livet är det osannolikt att Merkurius kommer att bli målet för en sond som landar inom en snar framtid. Observationsförsök i omloppsbana fortsätter dock. I oktober 2018 lanserade European Space Agency (ESA) och Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) BepiColombo, ett gemensamt uppdrag där två rymdfarkoster lanserades som ett paket, var och en med en orbiter som kommer att observera mer om planeten. Samtidigt analyserar forskare fortfarande data från MESSENGER-sonden och sammanställer en mer komplett bild av planeten och dess sammansättning.
