Fossiler ger anmärkningsvärda inblickar i livets historia på jorden. Medan de gigantiska dinosauriefossilerna som T. rex och Apatosaurus kan dominera allmänhetens ögon, erbjuder mindre fossiler som cyanobakterier och trilobiter ännu mer fascinerande insikter i den antika världen. Fossiler förblir dock sällsynta och några av de mest lockande tipsen om tidigare livs vanor kommer från spår av fossiler.
Spårfossiler är indikatorer på aktiviteter och beteenden av tidigare liv. Exempel på spårfossiler är spår och spår, borrhål, hålor, gastroliter och koproliter.
Spårfossil definition
Spårfossiler ge en glimt av hur djuren betedde sig och hur deras aktiviteter var, inklusive vad de åt. Ett annat namn för spårfossiler är ichnofossils, från grekiskan ”ikhnos”, som betyder spår eller spår.
Typer av spårfossiler
De flesta spårfossiler kan delas in i tre allmänna kategorier: spår och stigar, hålor och borrningar, och gastroliter och koproliter. Var och en av dessa typer av spårfossiler hjälper till att dechiffrera aktiviteterna i tidigare liv.
En enkel promenad längs en strand visar en tålmodig observatör en del av livet i området. Spår i sanden kan visa spåren med tre tår framåt som markerar en fågels närvaro. Ett spår av omväxlande slingrande fotspår åtskilda av en linje indikerar en ödla som drar sin svans medan den springer, och små, parallella, rundade nålstick tyder på en skitrande insekt. För det mesta kommer dessa märken att tvättas eller blåses bort inom en mycket kort tid. Men ibland begravs dessa märken och bevaras i berg och stelnar så småningom. Lera, silt och fin sand tenderar att hålla formerna på besökarnas fotspår och stigar tillräckligt länge för att begravas och potentiellt upptäckas.
Spår och spår är särskilt användbara för att förstå hur djur rörde sig. Avståndet mellan fotstegen antyder längden på ett djurs steg. Att kombinera steglängden med eventuell mejsling som indikerar löpning ger tips om kroppens storlek.
Gropar och borrningar: Många djur gräver sig ner i underlaget. Dagens daggmaskar, musslor och myreljon är bara tre moderna exempel. Dessa aktiviteter lämnar igenkännbara mönster i sedimenten. När samma mönster förekommer i gamla klippor, indikerar de liknande beteenden. I många fall har resterna av det faktiska djuret sönderfallit eller har konsumerats av samtidiga organismer, men spåren av hålen finns kvar.
Borrningar i trä eller andra material som snäckor eller ben tyder på insekter, maskar eller annan parasitisk aktivitet. I fossilregistret lämnar djur med mjuka kroppar eller med ömtåliga exo- eller endoskelett sällan fossil. Men när paleontologer (forskare som studerar fossiler) ser borrningar i fossilt trä vet de att insekter med största sannolikhet också levde på samma tid och plats som träet, även om inga insektsfossiler har hittats.
Gastroliter och koproliter: Gastroliter och koproliter hjälper till att tolka matvanorna hos forntida varelser. Gastroliter översätts till ”magstenar” och finns i magar eller krås hos fåglar, många reptiler och vissa däggdjur. Hos fåglar hjälper stenarna till att mala upp fåglarnas mat. Hos krokodiler kan stenarna hjälpa till att mala upp eller bryta ner mat. Hos sälar och valar kan stenarna helt enkelt vara en bieffekt av deras matvanor, som svalts av misstag. Liknande tolkningar har använts när gastroliter hittas i bröstkorgen hos fossiliserade dinosaurier.
Koproliter är fossiliserad avföring. Med andra ord, fossiliserad bajs. Men oroa dig inte, lukten försvinner i fossiliseringsprocessen. I vilket fall som helst innehåller koproliter de osmälta resterna av ett djurs måltid. Att undersöka koproliter avslöjar vad ett djur åt och också ledtrådar till matsmältningshastigheten och bakterierna i dess tarm. Till exempel visade ben som hittades i en T. rex-koprolit inte bara vad köttätaren nyligen hade ätit, utan också att benen var märkta men inte förstörda av magsyror, vilket tyder på en snabb resa genom T. rex matsmältningssystem.
Andra spårfossiler: Sällan sedda men lika fascinerande ledtrådar till tidigare liv inkluderar hudavtryck, päls och fjädrar.
Spårfossiler och miljö
Spårfossiler bevarar ett djurs aktivitetsögonblick och indikerar därför djurets livsmiljö. Spårfossiler av hålor i lersten visar till exempel att djuret levde i en lerig miljö. Lera ansamlas i vatten som är mycket stilla, såsom dammar, sjöar, laguner eller havsbotten. Så det grävande djuret var vattenlevande och föredrog stillastående vatten.
Spåra fossila utmaningar
Spårfossil förefaller ofta separat från organismen som gjorde dem. Att veta exakt vilken organism och dess aktivitet som orsakade spårfossilen är därför svårt och ibland omöjligt. Dessutom finns det naturliga händelser som skapar liknande mönster men som inte är gjorda av en levande varelse. Dessa realiteter gör studiet av spårfossiler särskilt utmanande.
Spårfossila klassificeringssystem
Två olika klassificeringssystem för spårfossiler har utvecklats. Ett spår för fossil identifiering, det etologiska systemet, använder beteendeindikatorer. Det andra kartan för identifiering av fossila spår, Toponomic System, tittar på förhållandet mellan spårfossilen och sedimenten den hittades i.
