Föreställ dig tundran: Med all sannolikhet föreställer du dig en stor, frusen ödemark med snö överallt och kanske en och annan isbjörn. Det finns faktiskt mer liv på tundran än du kanske inser, särskilt under sommaren när de långa arktiska dagarna ger en manisk växtsäsong. Det faktum att tundran är hem för en mängd olika växter och djur är skäl nog att kalla tundran viktig, men denna region av världen har andra egenskaper som är avgörande för livet som vi känner det.
Permafrost
Tundrans kanske mest kända inslag är dess permafrost, syftar på mark som aldrig tinar. Medan ytskiktet av jord i tundran tinar under sommaren – vilket gör att växt- och djurliv kan frodas – finns det permanent frusen jord under detta lager.
Permafrost kan variera i tjocklek från en till 1 000 meter (det vill säga från ungefär tre till 3 300 fot.) Denna frusna mark har visat sig vara avgörande för att spåra klimatförändringar genom århundradena, som alla temperaturer förändring sätter sina spår på permafrosten. Permafrost har också uppmärksammat forskare på de snabba miljöförändringar som har skett sedan den industriella revolutionen.
Jordens kolsänka
Regnskogen kallas ofta ”jordens lungor ”, eftersom den extremt höga växttätheten är ansvarig för att omvandla mycket av världens koldioxid till syre. Ett liknande påstående kan göras om tundran – det är jordens kolsänka.
Eftersom mycket av annars bördig mark är permafrost innehåller tundran mycket kol som annars skulle fly ut i atmosfären. Forskare förutspår att om de globala temperaturerna fortsätter att öka kommer mycket av detta kol faktiskt att frigöras, vilket skapar en positiv återkopplingscykel som kan resultera i att ökningen av globala temperaturer accelererar.
Tundrans växter
Tundran börjar vid trädgränsen. Föreställ dig att resa norrut tills du kommer till den punkt att det inte längre finns några träd alls – du har precis passerat trädgränsen. Men bara för att det inte finns några träd betyder det inte att det inte finns några växter alls: Tundrans långa sommardagar betyder en mängd olika växter som trivs under sommaren.
Under sommarmånaderna kryllar tundrar av gräs, vildblommor och stenar är täckta av lavar. Lav (som inte är en växt utan en komplex organism som består av en alg och en svamp) är särskilt vanlig i den nordliga ytterligheten av tundran, där lite annat kan växa. Tundraväxter representerar alla liv som frodas i ett av de mest extrema klimaten på jorden.
Tundradjursarter
Karibuen och renen, tekniskt sett en enda art, är olika på några sätt. Caribou och renar är spridda över hela tundran: Caribou bor i Nordamerika och renar lever på den eurasiska kontinenten. Caribou tenderar att vara större än renar. Renar tämjs också av nordbor längst i norr av Europa och Ryssland medan caribou till stor del är vild.
Andra varelser som är inhemska i tundran inkluderar Dall-får, brunbjörnar, isbjörnar och snögäss – som alla skulle förlora sin livsmiljö om tundran försvann . Tvärtemot vad många tror finns det inga pingviner på tundran: Pingviner bor i Antarktis, den plats som är längst bort från tundran på planeten.
Hot mot tundran
Till skillnad från de flesta ekosystem är utveckling inte ett hot mot tundran – knappt någon längtar efter att flytta till det frusna norr. Olje- och gasutveckling är dock utbredd och utan ordentlig reglering kan det allvarligt påverka den arktiska regionens växter och djur.
Det största hotet mot tundrans ekosystem är dock klimatförändringarna, som avsevärt kan förändra ekosystemet i tundran. Detta skulle inte bara skada den inhemska arten i regionen utan potentiellt hela planeten, eftersom annars lagrat kol släpps ut i atmosfären, vilket påskyndar klimatförändringsprocessen.
