Rikgröna eller ljust färgade, fina rankor eller tillplattade fläckar, små fläckar eller lång och vidsträckt tillväxt – lavar finns i ett fantastiskt utbud av former, storlekar och färger. De tillför imponerande och ofta vacker mångfald till skogar, alpina åsar och de många andra ekosystemen de lever i. Dessa organismer har en otroligt unik sammansättning och spelar flera viktiga roller i de livsmiljöer som de upptar.
Vad är en lav?
Är lav en svamp? Är det mossa? Alger? Magi? Vissa arter ser verkligen magiska ut, men lavar är faktiskt helt enkelt symbiotiska organismer! Forskare definierar lavar som en svamp och en alg (det är singularet för ”alger”) som arbetar tillsammans för att överleva. Vissa lavar innehåller också cyanobakterier i stället för eller bredvid alger.
Men vanligtvis växer inte alger i vattnet? Det är det fina med symbiotiska organismer. Algen producerar maten genom fotosyntes, och svampen skyddar algen och ger näring och vatten för deras kombinerade överlevnad. Denna unika kombination gör att lavar kan överleva där många andra organismer inte kan.
De tre typerna av lavar
Forskare känner igen tre olika typer av lavar: bladlavar , fruktoslavar och kräftlavar. Lövlav har ett växtliknande utseende och en lätt urskiljbar topp och botten till sin struktur. Frukkoslavar har vanligtvis grenar eller stjälkar som struktur. De kan verka långa och trasig, buskliknande eller skålformade. Crustose lavar ser ut, ja, skorpiga. Du kan ofta hitta denna form av lav på stenar. De skapar en ofta färgglad skorpa över ytan de växer på.
Lavens roll som matkälla
En stor mängd olika varelser livnär sig på lavar, och i områden där växtlivet är ont om kan lavar ge en av de få former av näring som finns. Till exempel har renlaven fått sitt namn från de renar som är beroende av den som sin primära födokälla under vintermånaderna. Andra varelser som livnär sig på lavar inkluderar spetshorn, rådjur, bighornsfår, älg, gnagare, älgar, bergsgetter och insekter.
Även varelser som inte direkt äter lavar drar nytta av sin existens som födokälla. Djur som till exempel livnär sig på de olika insekter och däggdjur som äter laven, som t.ex. ugglor och hökar, har indirekt nytta av lavar. Ännu fler varelser använder lavar som bomaterial och skydd, vilket gör räckvidden för dessa unika symbiotiska organismer ganska utbredd.
Lavens roll i kvävefixering
Lavar använder luften runt dem för att absorbera näringsämnen och mineraler. Genom att göra det gör dessa unika organismer dessa näringsämnen också tillgängliga för andra varelser. Lavar som innehåller cyanobakterier kan ta annars otillgängligt kväve från atmosfären och ”fixa” det så att det blir användbart för laven, och därmed andra varelser som livnär sig på laven.
Lavens roll som miljöindikator
Eftersom dessa unika varelser använder luften runt dem för att få näringsämnen, har forskare använda dem som indikatorer för olika föroreningar och tungmetaller. Om det finns föroreningar i luften runt laven, absorberar de dessa föroreningar, och forskare kan använda prover av laven för att testa området för kontaminering.
Lavtillväxt – och död – kan också hjälpa forskare att avgöra hur hälsosamt ett ekosystem är som helhet. Även om de kan leva i annars ogästvänliga regioner, tolererar många lavar inte höga halter av föroreningar i luften. När lavar börjar dö i ett område kan forskare anta att föroreningsnivåerna i den regionen ökar och undersöka vidare. Omvänt hjälper områden med olika lavar att indikera friska och blomstrande ekosystem.
Habitater och ekosystem med friska lavpopulationer kan stödja en rad olika varelser. Lavar tillhandahåller näringsämnen till insekter och växtätare, fixerar kväve för att återförse det till en användbar form för djuren i ekosystemet och stöder även indirekt rovdjuren som förgriper sig på dessa varelser.
