De måttenheter som människor använder på jorden är inte särskilt användbara för att mäta avstånd i yttre rymden. Till exempel tog det Voyager 1, som rörde sig med en häpnadsväckande hastighet av 62 000 kilometer i timmen (38 525 miles per timme), 35 år att lämna solsystemet, en jämförelsevis liten del av universum. För att undvika att använda obegripligt stora tal har astronomer utvecklat måttenheter för solsystemet och för det intergalaktiska rymden.
Miles, kilometer och andra enheter vi använder för att mäta avstånd på jorden inte klarar av att hantera de mycket större mellan himlakroppar och galaxer. Vanliga måttenheter för yttre rymden inkluderar den astronomiska enheten, parsec och ljusår.
Även om de gamla grekerna hade en uppfattning om det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, gjorde astronomen Christiaan Huygens den första exakta mätningen i 1659, med Venus faser som referens. Astronomer kallar detta avstånd – lika med 149 597 871 kilometer (92 955 miles) – den astronomiska enheten och använder den som den grundläggande enheten för att mäta separationen mellan kroppar i solsystemet. Per definition är jorden 1 AU från solen, medan Merkurius är i genomsnitt 0,39 AU bort och dvärgplaneten Pluto är i genomsnitt 39,5 AU bort.
Ljusåret
Genom att använda roterande tandade hjul och speglar, fick de franska fysikerna Louis Fizeau och Leon Foucault de första exakta mätningarna av ljusets hastighet på 1800-talet, även om ett 1 400 år gammalt uttalande i Koranen som jämför det med månens varv runt jorden är korrekt. Värdet som accepteras av US National Bureau of Standards är 299 792 kilometer per sekund (186 282 miles per sekund). Avståndet ljuset färdas på ett år, eller ljusår – 9 460 730 472 581 kilometer (ungefär 5 878 625 400 000 miles) – är ett populärt mått på intergalaktiska avstånd, även om astronomer föredrar en annan enhet: parsec.
Parsec
Astronomer beräkna stjärnavstånd genom att mäta parallax: vinkeln för skenbar rörelse som en stjärna gör mot universums bakgrund när jorden befinner sig på motsatta sidor av sin bana. Detta ger upphov till parsec, en enhet som härleds genom att rita en imaginär rätvinklig triangel på himlen. Triangelns bas är en tänkt linje mellan jorden och solen, dess längd är 1 AU. Det andra benet är avståndet från solen till en tänkt punkt från vilken, om du förlänger hypotenusan till jorden, vinkeln blir 1 bågs sekund. Ett föremål på det avståndet från solen ligger, per definition, en parsek bort.
Intergalaktiska mätningar
Avstånd från jorden till närliggande stjärnor kan enkelt uttryckas i parsecs ; till exempel är den närmaste stjärnan, Proxima Centauri, 1,295 parsecs avstånd. Eftersom en parsec är lika med 3,27 ljusår, är det 4,225 ljusår. Även parsecs visar sig dock vara otillräckliga för att mäta avstånd inom galaxen eller intergalaktiska avstånd. Astrofysiker uttrycker ofta dessa i kiloparsecs och megaparsecs, som motsvarar 1 000 respektive 1 miljon parsecs. Till exempel är galaxens centrum cirka 8 kiloparsek bort, vilket motsvarar 8 000 parsek, eller 26 160 ljusår. Du behöver 16 siffror för att uttrycka det numret med kilometer eller miles.
