Från och med 2018 inkluderade solsystemet en mycket stor sol, åtta planeter, fem dvärgplaneter, cirka 150 månar och ett urval av andra små objekt. Äldre källor kommer att försäkra dig om att solsystemet har nio planeter, eftersom detta tekniskt sett var den officiella vetenskapliga positionen från 1930, när Pluto upptäcktes, fram till 2006, då den ”nedgraderades” till dvärgplanetstatus. Vad detta avslöjar mer än något annat är inte att forskare har för vana att svamla, utan att astronomi är ett rikt och dynamiskt område där ett antal stora nya upptäckter görs varje år, särskilt med mänskligheten som har satt superkraftiga teleskop som t.ex. Hubble ut i rymden.
Föreställningen om att utforska andra planeter, inte ” bara” med astronautfria rymdfarkoster men genom att skicka människor dit, har sakta flyttats från en science-fiction-fantasi till ett rike som, även om det inte är precis överhängande, är en genuin övervägande. Det är därför naturligt att undra vilken planet som skulle vara idealisk att besöka om mänskligheten bara fick ett skott. Kort sagt, den planet som ligger närmast jorden kanske inte är det klokaste valet.
Solsystemet och planeterna
Solsystemet inkluderar solen och allt som kretsar runt den under påverkan av gravitationen, främst planeter, månar, kometer, asteroider och meteoroider. De åtta planeterna är uppdelade i fyra mindre, inre jordplaneter (så kallade för att de är jordlika genom att vara helt solida) och fyra större yttre gasjättar (till största delen gjorda av metan men som har en kärna av metall och sten. Från den innersta till ytterst är planeterna Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Pluto, dvärgplaneten, har en bana som ligger betydligt utanför Neptunus mest hela tiden. Lämpligt för memoreringsändamål, asteroidbältet , hem för över 780 000 individuella asteroider (steniga, oregelbundna kroppar för små för att kallas planeter), ligger mellan Mars och Jupiter och fungerar därmed som en informell barriär mellan de fyra små planeterna och de fyra stora.
Det är viktigt att notera att avstånden mellan planeterna blir större med ökande avstånd från solen. Sett uppifrån och med varje planets banor som görs magiskt synliga, skulle solsystemet inte likna en serie av jämnt fördelade koncentriska ringar. Istället skulle du se att avståndet från solen till Mars, den mest avlägsna av de jordiska världarna, bara är ungefär 1/20 av avståndet från solen till Neptunus. Faktum är att Saturnus är nästan dubbelt så långt från solen som Jupiter är, och Uranus i sin tur är nästan dubbelt så långt från solen som Saturnus. Vad detta antyder är att när man överväger avstånden från jorden till dess planetariska grannar, är att flytta från den ena till den andra inte som att gå längs en stadsgata och möta en serie korsningar med regelbundet avstånd. Istället är det mer som att gå i några minuter för att nå en waypoint, sedan i en timme för att komma till nästa och sedan i många timmar, till och med dagar, innan du kommer till en annan.
Venus: Den närmsta planeten till jorden
När du återigen föreställer dig solsystemet från ovan som en dynamisk enhet, föreställ dig varje planet som kretsar runt solen, med de innersta som tar mycket kortare tid att slutföra en enda krets än de utanför den, precis som din intuition förmodligen leder till att du misstänker . Merkurius år är bara 88 jorddagar, medan Venus år är 225 dagar. Det betyder att det är sällsynt att Merkurius, Venus och jorden alla ligger i en rak linje från solen och utåt. Ibland är solen direkt mellan jorden och andra planeter.
Venus är den närmaste planeten till jorden under de flesta omständigheter. Venus kretsar runt solen på ett avstånd av cirka 67 miljoner miles, medan jorden kretsar på cirka 93 miljoner miles. Från grundläggande geometri, alltså, när de två planeterna är som närmast, vilket inträffar när Venus är precis mellan solen och jorden, är de två planeterna cirka 26 miljoner miles från varandra – en situation som inträffar var 584:e dag. När Venus och jorden är på exakt motsatta sidor av solen är avståndet mellan dem 160 miljoner miles (93 miljoner plus 67 miljoner). Vid dessa tider är Merkurius, som kretsar runt på ett avstånd av ungefär 33 miljoner miles, faktiskt närmare jorden än vad Venus är.
Som planet är Venus (för övrigt uppkallad efter den romerska kärleksgudinnan; den grekiska motsvarigheten är Afrodite) liknar jorden i sina proportioner. Dess diameter är 95 procent av jordens, och dess densitet är 90 procent av jordens, vilket gör dess massa 81 procent av jordens. Dess atmosfär är dock radikalt annorlunda. Den består till övervägande del av koldioxid (CO2), ungefär som jordens gjorde vid en avlägsen punkt i geologisk historia. Som ni säkert har hört är CO2 ett växthus gas och fångar värme mycket effektivt. Detta, i kombination med att Venus är så nära solen, resulterar i temperaturer på nära 900° F (475° C). Venus är i grunden en gigantisk ugn, och främst av denna anledning har jordforskare för länge sedan avstått från idén att Venus kan vara värd för allt levande. Detta har inte avskräckt fjärrutforskning av planeten, som du kommer att lära dig nedan.
Mars : Den röda planeten
Mars är jordens andra granne , som är nästa i planetlinjen. Mars genomsnittliga avstånd från solen är 131 miljoner miles. (Anledningen till att planetära banstorlekar anges som medelvärden är att dessa banor inte är cirkulära utan elliptiska, med graden av avvikelse från cirkulär varierande från planet till planet.) Närmast är Jorden och Mars cirka 36 miljoner miles från varandra. Detta var fallet i juli 2018, vilket resulterade i ett mycket bra år totalt sett för fans av ”den röda planeten”, som såg ut att vara ovanligt ljus hela sommaren, och faktiskt hela året.
Mars har, trots att den vanligtvis är mycket längre från jorden än Venus, varit ett mer intensivt föremål för granskning bland både astronomer och fans av science fiction, eftersom dess andra egenskaper lämpar sig för åtminstone den avlägsna möjligheten att liv skulle kunna existera där. Än så länge är emellertid den vetenskapliga konsensusen att liv som människor känner till det egentligen inte är mer troligt på Mars än på Venus.
Utforskning av Venus
På grund av de formidabla klimatförhållandena på Venus har det varit mycket svårt att bara få en sond att landa på ytan; det mesta av avbildningen av dess terräng har åstadkommits med hjälp av radar.
På 1960-talet började Sovjetunionen skicka en serie rymdfarkoster under sitt Venera-program till Venus. En av dem träffade ytan 1966. Även om en kraschlandning kanske inte låter romantiskt, var detta första gången ett människotillverkat föremål hade kontaktat en annan planets yta. När Venera stängdes 1983 hade dess sonder lyckats överföra en hel del användbar data om planeten tillbaka till jorden. USA drev under tiden sitt Mariner-program från 1962 till 1974, och gjorde en serie förbiflygningar men inga landningar.
NASA lanserade en farkost som heter Magellan 1989, och under de kommande fem åren använde den radar för att kartlägga cirka 98 procent av den venusiska ytan. År 2006 gick Europeiska rymdorganisationen in med sin Venus Express, som gjorde en detaljerad analys av atmosfären och fann att Venus, liksom jorden, har ett ozonskikt.
