Pterodactylus är en fallstudie av hur förvirrande det kan vara att klassificera 150 miljoner år gamla djur. Det första exemplaret av denna pterosaurie upptäcktes långt tillbaka 1784 , i Tysklands fossilbäddar i Solnhofen, årtionden tidigare innan naturforskare hade någon uppfattning om evolutionsteorin (som inte skulle formuleras vetenskapligt av Charles Darwin förrän cirka 70 år senare) eller, faktiskt, något grepp om möjligheten att djur kunde Lyckligtvis, i efterhand, utnämndes Pterodactylus av en av de första akademiker som brottades med dessa frågor, fransmannen Georges Cuvier.
Snabbt Fakta: Pterodactylus
Namn: Pterodactylus (grekiska för ”vingfinger”); uttalas TEH-roe-DACK-till-us; ibland kallad pterodactyl
Livsmiljö: Europas och Sydafrikas stränder
Historisk period: Sen Jurassic (150-144 miljoner år sedan)
Storlek och vikt: Vingspann på tre fot och två till 10 pund
Diet :
Insekter, kött och fisk
Utmärkande egenskaper : Lång näbb och hals; kort svans; hudvingar fästa vid trefingrade händer
Eftersom det upptäcktes så tidigt i paleontologins historia, led Pterodactylus samma öde som andra ”före-sin-tid” dinosaurier på 1800-talet som Megalosaurus och Iguanodon: vilket fossil som helst som till en del liknade ”typexemplar” antogs tillhöra en separat Pterodactylus-art eller ett släkte som senare kom att synonymiseras med Pterodactylus, så vid ett tillfälle fanns det inte mindre än två dussin namngivna sorter! Paleontologer har sedan dess sorterat ut det mesta av förvirringen; de återstående två Pterodactylus-arterna, P. antiquus och
P. kochi, är ganska mycket bortom klander, och andra arter har sedan dess tilldelats besläktade släkten som Germanodactylus, Aerodactylus och Ctenochasma.
Nu när vi har löst allt det där, exakt vilken typ av varelse var Pterodactylus? Denna pterosaurie från sena jura kännetecknades av sin relativt lilla storlek (ett vingspann på endast cirka tre fot och en vikt av tio pund, max), sin långa, smala näbb och sin korta svans, den klassiska kroppsplanen för en ”pterodactyloid.” i motsats till en rhamphorhynchoid, pterosaurie. (Under den senare mesozoiska eran, skulle vissa pterodactyloid pterosaurier växa till verkligt enorma storlekar, vilket bevittnas av Quetzalcoatlus i små plan.) Pterodactylus avbildas ofta som flygande lågt över kustlinjerna i västra Europa och norra Afrika (ungefär som en modern mås). ) och plocka upp små fiskar ur vattnet, även om den också kan ha livnär sig på insekter (eller till och med en och annan liten dinosaurie).
På en relaterad anteckning, eftersom den har varit i allmänhetens ögon i mer än två århundraden, Pterodactylus (i förkortad form ”pterodactyl”) har blivit ganska synonymt med ”flygande reptil” och används ofta för att referera till den helt andra pterosaurien Pteranodon. Dessutom var Pterodactylus endast avlägset besläktad med de första förhistoriska fåglarna, som i stället härstammade från de små, terrestra, fjäderbeklädda dinosaurierna från den senare mesozoiska eran. (Förvirrande nog återfanns typexemplaret av Pterodactylus från samma Solnhofen-avlagringar som den samtida Archaeopteryx; det är viktigt att komma ihåg att den förra var en pterosaurie, medan den senare var en theropoddinosaurie, och därför ockuperade en helt annan gren av evolutionärt träd.)
